Белая гончая - [5]

В лесу было темно и сыро; зловеще ухали совы. Няня стонала и вздыхала на каждом шагу. - Ох, уморишь ты нас всех, золотко, - причитала она. - И зачем я, глупая старуха, тебя послушалась?

Но принцесса не отвечала: страх одолевал девушку, и она крепко вцепилась в ошейник принца Жерве; не для того, чтобы придержать пса, но чтобы придать себе храбрости. А принц Жерве и сам уже стал опасаться за исход ночного предприятия.

Они прошли прямиком через лес, и наконец, в полночь, добрались до огромного дуба: между узловатыми корнями зиял вход в пещеру. - Подождите меня в стороне, - наказала принцесса, - ибо туда мне подобает спуститься одной. - И, несмотря на все протесты няни, она заставила старушку присесть на поваленное дерево в некотором отдалении, под надежной охраной принца Жерве. Затем принцесса протиснулась сквозь отверстие и спустилась в пещеру по каменным ступеням. Развешанные по стенам факелы полыхали синим пламенем, освещая все вокруг, и в нездешнем зареве девушка увидела спящего дракона: промеж когтистых лап его и впрямь лежал меч. Девушка неслышно подкралась к зверю, взялась за рукоять меча и осторожно извлекла клинок на свет. Дракон, милый дракоша, пожалуйста, не просыпайся, потому что твой меч очень нужен другому, - шептала она. Дракон не проснулся; с мечом в руках принцесса снова поднялась по ступеням; сердце ее колотилось так, что девушке казалось, будто удары его эхом разносятся по пещере. Она поскорее выбралась на свет и побежала туда, где в тревоге ожидали ее няня и принц Жерве.

- Что за кошмарный острый меч, ты непременно порежешься, запричитала няня. - Осторожнее, радость моя, пожалуйста, осторожнее.

Руки принцессы дрожали, но глаза сияли от радости. - Снежок, проговорила она, - я принесла меч, и теперь мне нужно найти в себе силы пронзить твое сердце.

- Проделать такой длинный путь только для того, чтобы убить собаку! причитала няня. - Ох, бедные мои ноги, бедные мои старые кости!

А принц Жерве подумал про себя:"Может быть, это конец рабства, а может быть, конец всего".

- Милый Снежок, стой, пожалуйста, спокойно, - молвила принцесса Элинор, - мы оба должны быть очень храбрыми. - Держа клинок обеими руками, девушка занесла его над головою, и изо всех сил вонзила меч в грудь гончей. В то же мгновение гончая исчезла: на месте пса стоял принц Жерве в своем человеческом обличии. Меч выпал из рук принцессы и остался лежать на земле, среди сухих листьев, переливаясь сгустком синего пламени. - Все произошло так неожиданно, - проговорила принцесса, запинаясь. - Вы не ранены?

- Ни царапины, - заверил принц, опускаясь на колени и поднося к губам руку принцессы. - Как мне отблагодарить вас за то, что вы сделали?

- Господи ты боже мой, что с нами станется? - воскликнула няня. - Я вот-вот проснусь в своей постели во дворце. Побыстрее бы: ночной кошмар слишком затянулся.

- Нам нужно поспешить в обратный путь, чтобы вернуться до света, сказала принцесса. - Но что делать с мечом?

- Брось эту гадкую острую штуку здесь, - передернулась няня.

- Нет, - возразил принц Жерве, - в один прекрасный день меч может понадобиться другим. Клинок следует вернуть на прежнее место.

И вот он и принцесса вдвоем спустились в пещеру и осторожно положили меч между лап дракона, и зверь так и не проснулся. Затем все трое поспешили покинуть Черный Лес и в серых предрассветных сумерках двинулись в обратный путь, ко дворцу.

- Ох, бедные мои старые кости; бедные мои ноги, - жаловалась няня.

- Думаю, мы успеваем вернуться во-время, - сказала принцесса с облегчением; затем, повернувшись к принцу Жерве, предложила, - Чтобы путь показался короче, не расскажете ли вы нам свою повесть: как случилось вам прогневать ведьму?

И принц Жерве рассказал спутнице о том, как заехал в ведьминский сад, торопясь ко двору принцессы, и принцесса застыла на месте посреди дороги. Так вы были в числе претендентов на мою руку? - воскликнула она.

- Именно так, ваше высочество.

Девушка не сводила с принца глаз; лицо ее озарилось улыбкой. Затем она закраснелась и отвернулась. - Вы и сейчас намерены добиваться моей руки, теперь, когда увидели меня наяву? - осведомилась она.

- Сочту за честь, ежели вы мне позволите, - отвечал принц Жерве.

Принцесса захлопала в ладоши и рассмеялась от радости. - Теперь мне не придется выходить за чужого человека. Ибо разве милый мой друг Снежок для меня чужой?

- Ты забываешь, золотко, что на этот раз все твои женихи будут в доспехах. Как же ты его узнаешь? - фыркнула няня. Старушка порядком устала, и от добродушия ее мало чего осталось.

- Не бойся, я придумаю способ, - заверила принцесса.

И, прощаясь с юношей во дворцовых садах, прежде чем удалиться в покои вместе с няней, принцесса сорвала две алые розы и вручила одну из них принцу Жерве. - Носите ее ради меня, - наказала она.

Во второй половине того же дня прибыли и остальные претенденты, и собрались во дворцовых садах: сверкающие доспехи их сияли в лучах солнца. Шлем принца Жерве украшала алая роза.

Принцесса вышла из дворца, и, пока она спускалась по лестнице на лужайку, принц Конрад углядел алую розу, приколотую к платью девушки. Давайте все мы украсим себя алыми розами в честь нашей возлюбленной принцессы, - предложил он. И к тому времени, как принцесса Элинор воссела на трон под пурпурным балдахином, и поставила ножки на скамеечку слоновой кости, она увидела, что все ее десять поклонников украсили шлемы алыми розами.