Бегущая прочь - [27]

– А ты что сидишь? – поинтересовалась я у Леноки, не принимавшей участия в подготовке.

– Я не пойду, – грустно вздохнула она. – Никто меня не выберет, так зачем позориться и всем показывать, что никому я не нужна?

– Глупости! Знаешь, мне почему-то кажется, что сегодня тебе повезёт.

– Правда? – робко спросила она.

– Правда, правда, – подтвердила я уверенно. – Вставай!

Троллихи стали активно наряжать её, а я выдохнула: теперь моё участие во всём этом можно прекратить, разберутся сами. Роль свахи совсем меня не привлекала, более того, если бы не опасения обидеть троллей неуважением, я бы вообще сегодня никуда не пошла.

Вскоре заглянул Кратак, который принялся всех поторапливать: праздник начинался, и все ждали женщин. Нестройной колонной троллихи отправились на внутренний двор. Там не было привычных столов с едой: пространство расчистили, в стороне поставили трон короля и табуретки для восьмерых принцев. Девушки выстраивались в ряд, шептались и переглядывались, бросали кокетливые взгляды на троллей-мужчин. Не сразу определив, куда нужно встать мне, я подошла к Уктуке и остальным, но троллиха быстро пояснила:

– Иди к другим незамужним девушкам, так положено.

Пожав плечами, я послушалась и встала рядом с нервно переступающей с ноги на ногу Ленокой. Удостоверившись, что все успокоились и нашли себе место, Марбар Сокрушительнорук встал, чтобы произнести торжественную речь. После пространного вступления, включающего рассказ о том, как появился этот праздник, король объявил:

– Тролли, я рад сообщить, что в этом году мой восьмой сын Марбук Грозновид наконец-то повзрослел и может принять участие в церемонии выбора невесты. Конечно, он не сможет на ней жениться, пока не женятся все его старшие братья, но волен выбрать себе девушку по вкусу, чтобы она не досталась никому другому. Начнём же церемонию!

Начиналось с того, что вперёд выходила троллиха, чьё имя называл Марбар. Потом желающий выбрать её тролль подходил и вешал ей на шею шнурок с узкой полоской кожи, на которой было написано его имя. После девушка становилась обратно в ряд, и король вызывал следующую. Обычное голосование, ничего особенного. Мне оставалось только стоять и удивляться странным вкусам троллей: когда вперёд вышла Махука с жиденькими тусклыми волосами и без малейшего намёка на талию, аж десятеро вышли и повесили ей на толстую шею свои шнурки. Что ж, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Дошла очередь до Леноки, и я с удовольствием понаблюдала, как Оркнак Малыш, смущаясь и краснея, вышел и надел ей шнурок на шею.

– Видишь? Я же говорила, – с усмешкой произнесла я, когда тролль удалился.

Ленока смущённо улыбнулась.

– Теперь пусть выйдут те, кто хотел бы взять в жёны нашу гостью, принцессу Юлию Дракон!

Что?! Эй, ваше величество, мы так не договаривались! Что за дела? Но не успела я слова сказать, как ко мне подбежал Марбук, со счастливым видом надел шнурок мне на шею и умчался обратно. Да вы офигели? Не собираюсь я замуж за тролля! Придётся по-быстрому ретироваться из этого королевства, пока не окольцевали. А пока досмотрим, чем церемония закончится.

Когда все желающие выбрали себе невест, девушки по очереди подходили и раздавали шнурки их владельцам, оставляя себе только один, чей счастливый хозяин и был их избранником. Недолго думая, я подошла к сидящим рядом с королём принцам и протянула Марбуку его шнурок. Марбара это очень удивило, и он спросил:

– Почему ты хочешь его вернуть? Ведь мой сын единственный, кто сделал тебе свадебное предложение.

– Ваше величество, я не хочу показаться невежливой, но никто не спросил меня, собираюсь ли я замуж.

– А зачем?! – хором поинтересовались все восемь принцев.

– Да, зачем? – повторил король. – Ты ведь женщина. Неужели на Хребте Дракона женщина может отказать своему жениху?

– Запросто, – подтвердила я.

Марбар задумался, а потом нахмурился.

– Разве ты не хочешь, чтобы мой сын был твоим мужем?

Опа… ситуация приняла неожиданный оборот! И нужно как-то сгладить её, и чем скорее, тем лучше.

– Э-э… не то чтобы не хочу, – улыбнулась я и изобразила смущение, – но я принцесса Дракон, и я не могу выйти замуж без разрешения брата. Он мужчина, он князь, и только он может дать окончательный ответ.

В глазах короля появилось понимание. Обрисованная мной ситуация показалась ему вполне естественной.

– Вот оно что! Разумеется, это справедливо, когда мужчина всё решает. Пускай же Марбук отправляется с тобой на Хребет Дракона и просит там разрешения князя. Я дам вам большой отряд, чтобы в дороге у вас была надлежащая охрана.

Оставалось только кивать и улыбаться. Как выкручиваться, придумаю позже.

До глубокой ночи все пили и веселились. И я тоже принимала участие. Но, если честно, думала только о том, что мне делать дальше. Разумеется, я не хочу замуж за тролля! Однако сказать об этом открыто, когда одни тролли вокруг, верх неразумия. К тому же Марбар обещал дать отряд для сопровождения. Если раньше проблема была в том, что я просто не могу одна явиться в крепость Дракона, потому что люди Маркелия запросто могут меня схватить, то с отрядом троллей за моей спиной едва ли возможна подобная развязка. Вот только куда их девать потом?