Бегун с Джигарепа - [2]

Дорожка для поединка между Кэнардом и Тунлеем была выбрана на восток от лагеря, на гладком, как стол, участке степи. Четыре мили были отмерены воткнутыми в землю флажками. К часу, назначенному для гонки, к этому месту собралось все население лагеря. Когда, за несколько минут до начала, появились участники, все присутствующие, независимо от партий, устроили им шумную встречу. Тунлей был эпикирован по всем спортивным правилам. На Кэнарде была его обычная рубашка цвета хаки, короткие брюки и только ноги были обуты в легкие спортивные туфли Кэнард выглядел настоящим любителем по сравнению с грозным Тунлеем у многих, поставивших по совету Тома на Кэнарда, екнуло сердце. Бегуны заняли свои места и приготовились. Как только раздался выстрел, они оба одновременно оторвались от черты и понеслись к видневшимся впереди флажкам. Напряженное молчание мгновенно охватило всех присутствующих. Мощный бег Тунлея вызывал невольное восхищение. В нем чувствовалось искусство, развитое долгой тренировкой и опытом. Кэнард был почти жалок. Он бежал без всякого ритма и производил впечатление человека, который гонится за трамваем. Кэт Хартлей подошла к Ормону. - Ваш компаньон ничего не стоит, - сказала она резко. - Откуда вы его выкопали? - Он известен среди туземцев Оранжевой реки как "бегун из Джигарепа". Он бежит по моей инструкции. Я велел ему не перегонять Тунлея до последней мили. - Он едва додержится до первой, - ответила девушка с презрением. Тунлей тоже получил инструкции. Он должен был на первой же миле перегнать Кэнарда и перевести его, как можно эффектнее, в класс "кляч". Для этого Тунлей взял сразу со старта максимальную быстроту, на которую мог решиться, принимая во внимание расстояние. Когда, к концу первой мили, он увидел одетую в хаки фигуру, все еще вилявшую рядом с ним, Тунлей был слегка удивлен. Ферион - слегка разочарован. - Неплохой юноша, - холодно заметил он стоящему рядом Ормону. Землекоп доверчиво улыбнулся. - Да, очень славный мальчик... Как жаль, что Тунлей не может порадовать его хорошей пробежкой... Ферион с отвращением посмотрел на Ормона и быстро отошел. К концу второй мили было очевидно, что вызывающее поведение и надежды Ормона имели под собой достаточно серьезное основание. Бегуны все еще держались рядом, они бежали теперь почти с захватывающей быстротой. Ферион знал, что найти другого бегуна, который мог бы так долго держаться против Тунлея, было невозможно. Но оставалось еще две мили, и он верил, что Кэнард не долго выдержит такую скорость и должен будет отстать. Землекопы, в особенности те,ё которые поставили на Кэнрада, горели от возбуждения. Дело шло гораздо лучше, чем они могли пожелать, К концу третьей мили положение оставалось без изменений. Бегуны шли голова в голову. Тунлей, хотя и не сдавал в быстроте бега, был очень смущен. Когда они пролетели рядом мимо флажка, разделявшего третью милю от четвертой, казалось сам воздух раскалился от восторженного рева, который единодушно вырвался из многотысячной глотки. За третьей милей произошло что-то странное. Последними, кто бы мог в это поверить, был Ферион и его бегун. Неловкий, почти смешной бег Кэнарда заметно, на глазах у всех, превратился почти в полет... Он со сверхъестественной легкостью, точно шутя, вырвался вперед... - Он не сможет долго выдержать такой быстроты, - пробормотал побледневшими губами Ферион. - Он себя губит. Тунлей был такого же мнения. Но даже к середине последней мили бег Кэнарда не только не ослабел, но, наоборот, чем ближе к финишу, делался все более мощным и легким. Тунлей, теперь весьма встревоженный, выбрасывая вперед слабеющие ноги, судорожно напрягал свои последние силы. Последние ярды они доделывали среди глубокого, почти жуткого молчания. Тысяча глаз, не мигая, точно зачарованные, следили за Кэнардом. В исходе гонок теперь ни у кого не могло быть сомнения. Тунлей, лучший первоклассный бегун Австралии, больше не существовал. Ормон спокойно и слегка вызывающе следил за быстро сменявшимися выражениями лица Фериона. Для Фериона поражение Тунлея обозначало не только проигрыш пари, но ставило под большое сомнение его шансы на получение заявки на "Бриллиантовом Кольце". Когда Кэнард грудью разорвал ленту финиша на двести ярдов впереди Тунлея, наступило светопреставление. Сокрушительный рев потряс равнину. - Раскошеливайся, Ферион! - гремело со всех сторон. - Неплохой любитель, правда? - обратился Ормон к Фериону. - Платите и постарайтесь выглядеть веселей. - Я буду платить, - прошипел Ферион. - Не воображайте, Ормон, что вы уже разделались со мной. Расплата в моей конторе, в понедельник, в десять, крикнул он громко окружавшим его землекопам и, яростно нахлобучив шляпу, скрылся в толпе.

В понедельник Ормон и Кэнард, готовясь к завтрашнему соревнованию, весь день отдыхали в своей палатке. Приблизительно около полудня в палатку ворвался Том Макнамара. Он был в сильном возбуждении. -Будь я проклят, если Ферион не замышляет новой штучки. Он уже предлагает всякому желающему пари, что Тунлей, а не Кэнард захватит вершину "Кольца". Что вы думаете об этом? - Я думаю, что он потеряет свои деньги, - спокойно ответил Ормон. Попытай счастья еще раз, Томас. - Нет, на этот раз я наверно проиграю. Ферион уже подстроил штучку и принимает меры, чтобы вершина досталась ему. Он собирается похитить Кэнарда. Ормон посмотрел на него с удивлением. - Даже Ферион не посмеет пойти на такое дело! - Ну, так я тебе заявляю, что узнал об этом от него самого, - воскликнул Том. - Он проиграл мне двести фунтов за Кэнарда, и в воскресение ночью я вдруг сообразил, что Ферион может просто сбежать. Он слишком много должен выплатить ребятам по этому пари. Я оделся и вышел посмотреть, на месте ли его коробка. Когда я подошел к ней, то увидел внутри свет и решил посмотреть, какого фасона его лампа. Для этого я приложил к щели левый глаз и сменял его правым ухом до тех пор, пока не узнал все, что мне нужно. У Фериона сидел Бельфорт Короткий, ограбивший в прошлом году старика Пальмера. Ферион собирался заманить Кэнарда на пустырь за лавкой Андерстона, надеть на него пару наручников и упаковать для большого путешествия. За сто миль отсюда он его бросит с машины и таким образом Кэнард пропустит соревнования. - Но как он надеется заманить Кэнарда? - Это самая гнусная часть всего дела, - ответил Том. - Он разнюхал, что Кэнрад любит Лотти Селирс и привлек ее якобы для того, чтобы помочь ему сыграть с ее женихом забавную шутку. Сегодня в течение дня Кэнард получит от Лотти записку, в которой она просит его непременно прийти сегодня вечером в условленное место. В записке будет сказано, что она очень нуждается в его помощи. Ни один человек, в жилах которого течет настоящая кровь, не оставит девушку в нужде, а в особенности, вдобавок, если он в нее влюблен. И Ферион бьет наверняка, рассчитывая, что Кэнард придет на это свидание. - Ты говоришь, что Лотти ничего не знает об истинной цели Фериона? - Конечно, нет. Она вполне убеждена, что все это шутка. Кэнард придет и будет ждать в темноте, а вместо Лотти встретит старого пьяницу Чарльза Дена... и Ферион уверил ее, что все это будет очень смешно. - А Тунлей тоже замешан в этот заговор? - Нет, Тунлей честный парень, хотя и будет бежать на деньги этого негодяя. Если бы Тунлей узнал об этом, он, наверняка, избил бы его. Ормон минуту сидел в глубокой задумчивости, потом возбужденно схватил Тома за руку. - Том, дружище, у меня блестящая мысль. Мы проучим этого старого негодяя...