Бегство - [4]

Рассыпавшиеся за окном огни фейерверков отбрасывали причудливые отблески на лица гостей, отражались в зеркалах, хрустальных подвесках люстр, орденских бриллиантах и золотых панцирях Императорской Гвардии. Я так залюбовался этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на какую-то суматоху у дверей. Но уже в следующих момент я увидел, как через весь зал, беспрепятственно раздвигая имперских аристократов и полководцев, движутся быстрым шагом два человека в серых плащах. Они направлялись прямиком к трону.

На этот раз я даже не пытался бежать. Я понял, что это бесполезно. Я просто сидел и ждал, пока они поднимались по покрытым алым ковром ступеням трона.

— Комитет охраны реальности, мистер Джаггер.

— Черт бы вас побрал, — пробурчал я.

— Вы находитесь в виртуальных мирах уже 92 часа, — невозмутимо продолжал он, — что более чем вчетверо превосходит норму, установленную федеральным законом.

— Черт бы вас побрал вместе с федеральным законом.

— Вам следует понять простую вещь, — сказал второй, — ограничивая пользование виртуальной реальностью, государство в первую очередь заботиться о вас.

— Какое государству дело до нас! — взорвался я. — Я исправно плачу налоги! Государство получает деньги с виртуальных систем, и пусть не вмешивается!

— Государство получает деньги и с торговцев спиртным, но это не значит, что оно желает превращения своих граждан в алкоголиков. А виртуальная реальность затягивает человека пострашнее алкоголя. Вы уже почти четверо суток не возвращаетесь в реальный мир, а если бы мы не вмешались, не возвращались бы и дольше.

— Я нахожусь здесь на свои деньги, — огрызнулся я, хотя и понимал, что все это бесполезно.

— Пока на свои, и пока эти деньги заработаны честным путем, устало повторял второй свои вызубренные истины. — Все наркоманы с этого начинают. Потом деньги кончаются, а остановиться они уже не могут. Отсюда преступления. Наша задача — предотвращать превращение людей в социально опасных маргиналов и психов, неспособных отличить компьютерную иллюзию от реальности.

— Хватит, Джим, он все это знает, — прервал его первый. — Итак, Джаггер, вы лишаетесь права пользования системами виртуальной реальности на три месяца. Попытка обойти запрет повлечет более суровое наказание, — он вытащил руку из кармана.

И все исчезло.

Я пришел в себя в своей занюханной комнатенке на пятом этаже старой развалюхи — моем последнем жилище в этой их вшивой реальной реальности. Компьютер глядел на меня пустым бельмом выключенного монитора, и все тело ныло от четырехдневной неподвижности. Я с ругательствами содрал с головы бесполезные теперь датчики и вытащил трубки, поддерживавшие мой обмен веществ все это время. Да, чем больше времени проводишь ТАМ, тем неприятнее возвращение. Ну да ничего… не зря же я был когда-то ведущим программистом «Дженерал виртуалити». На этот раз мне удавалось обманывать их автоматику несколько суток… но в конце концов компьютеры все же засекли нарушение, хотя и не смогли меня поймать. Тогда они послали по следу агентов… не каждому нарушителю выпадает такая честь. Да, эти чертовы агенты — единственное, что мешает нам уйти в виртуальные миры навсегда. Одних компьютерных защит недостаточно, чтобы остановить специалиста моего уровня. Да, я был и остаюсь прекрасным программистом, а причины, по которым эти ублюдки вышибли меня из «Дженерал виртуалити», никого не касаются! Так о чем это я? Ах да, агенты…

Так вот об агентах. Не все так гладко, как кажется любителям серой и скучной «настоящей» жизни (гм! это у них-то настоящая жизнь!) Эти парни, я имею в виду агентов, сами проводят в виртуальных мирах по много часов. Сегодняшние могли взять меня еще в городе, где я был шпионом. Но нет, они последовали за мной через несколько миров… Почему? Да потому что им это нравилось, черт побери! Виртуальные миры не могут не нравиться! И в один прекрасный день…

А уж они-то позаботятся, чтобы возвращение стало невозможным!