Автострада запредельности - [86]

Я постучал по модулю голосового синтезатора Сэма.

— Сэм! Ты здесь?

Я вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил модуль на место.

— Сэм? Ты меня слышишь? Пожалуйста, помигай своим функциональным сигналом, если ты меня слышишь.

Крохотный красный огонек под его глазом-камерой оставался немигающим и ровным.

Я выключил клавиатуру на терминале, вызвал к жизни диагностический дисплей Сэма и стал набирать программу. Однако пока неясно было, что именно произошло и в чем заключалась неполадка. Показания приборов просто были очень странные.

Я с шумом выпустил воздух и откинулся.

— У нас беда.

— Это серьезно? — спросил Роланд.

Я медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставясь на экран.

— Не знаю.

Сигнал Карла прозвучал несколько слабо, поскольку стены трейлера создавали помехи.

— Я в трейлере.

— Шон? Давай загоняй свою лошадку туда же.

— Слушаюсь.

После того, как Шон тоже загнал машину внутрь, я опустил заднюю дверь, убрал трап и запустил порцию воздуха в трейлер. Когда там стало достаточно воздуха, чтобы нести звуковой сигнал, я переключил питание на интерком.

— Оставайтесь пока в своих машинах. Я собираюсь пока что поискать темный уголок, где бы нам можно было спрятаться, потом поговорим. Нам надо решить, что именно мы собираемся делать. — Я было выключил микрофон, потом снова включил его: — Кроме как паниковать, я хочу сказать…

— Как насчет Юрия? — спросил Джон сзади.

— Ах, Юрий, — сказал я. — Тьфу, совсем забыл от перегрузки.

Я протянул руку и переключился на передатчик.

— Юрий?

— Да, Джейк.

— Ты перешел на вспомогательный мотор?

— Да, конечно.

— Отлично. Теперь просто поезжайте за мной.

— Согласен.

Наше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же тоской и безвыходностью. Мы катились мимо многих километров пустых боксов… пока не нашли один занятый. Там стоял «дорожный жук».

Вернее, полтора «жука».

— Он делится! — ахнул в изумлении Роланд. — Он воспроизводится!!!

Я завопил всем остальным, чтобы они вышли вперед и посмотрели.

Штуковина, стоявшая в боксе, медленно развивала глубокую прорезь на спине, которая быстро распространялась но бокам, при этом машина примерно вдвое одновременно увеличивалась по длине. Это был весьма простой и эффективный способ продолжения рода.

— Теперь мы знаем, что они не машины, — сказал Джон с суеверным ужасом.

— Неужели? Сомневаюсь, — ответил я.

Роланд покачал головой, глядя на огромное сдвоенное существо в боксе.

— Но ведь сложные организмы просто не могут размножаться таким образом! Они просто так не делают!

— Может быть, это одноклеточное существо? — предположил Шон.

— Это невозможно, — возразил неуверенно Роланд.

— Я хочу только спросить, — сказала Сьюзен, — это что, и есть строители Космострады? И неужели это их родная планета?

— Все указывает именно на это, — сказал Джон. — Барьеры, совершенно очевидная искусственная природа самой планеты, десятки, а может, и сотни порталов…

— Я бы не стал делать поспешных выводов, Джон, — предостерег Роланд.

— Они все-таки ведут себя, как долбаные машины, — сказал задумчиво Лайем. — И они работают, как машины. И все же… — он задумчиво пощипал свою неаккуратную бороду.

— Но вот вам, пожалуйста, — сказала Дарла. — Они все же организмы в том смысле, что они размножаются. Но это не исключает того, что они машины.

— Механизм фон Нойманна, — сказал я.

Шон прищурил один глаз и посмотрел на меня искоса.

— Я об этом где-то слышал. Самовоспроизводящиеся машины — эта концепция, да?

— Более или менее, — ответил я. — Но я склонен думать, что мы сейчас смотрим на какой-то пограничный случай, который стирает грань между машинами и организмами, между органическим и неорганическим. — Я повернулся к Сьюзен. — Насчет твоего вопроса, они ли построили Космостраду. Я бы сказал — нет. Это просто у меня такое ощущение. «Жуки», может быть, очень даже разумные, может быть, даже достаточно разумные для того, чтобы построить Космостраду, но поверь мне, старому дорожному волку — они просто полицейские. В них есть что-то от бритоголового полицейского с птичьими мозгами. Кто-то, кто построил Космостраду, руководствовался целью — высшей или весьма практической — это не так важно. Но Космострада — это часть великого плана. А эти типы, — я показал пальцем через плечо на бесформенное серебристое тело в боксе, — они не знают ничего великого. Они просто функционеры. У них есть работа, которую они обязаны выполнять, они ее и выполняют.

— А разве они не могут быть особым классом тех же строителей? — спросила Дарла.

— Может быть, но если и так, то они достаточно отличаются от них, чтобы занимать в их обществе специальную ячейку, а может быть, даже отличаться от них расово. Мне кажется, что «дорожные жуки» — это искусственные существа, созданные строителями Космострады.

Мы продолжали смотреть на это существо, пока Роланд не сказал:

— А не рискуем ли мы, когда просто так тут сидим? Этот «жук» вроде как не может за нами сейчас погнаться, но…

— Да, глупо мы поступили, правда? Ты совершенно прав, — ответил я. — Давай сматывать удочки.

Мы блуждали еще час или около этого, не встретив по дороге ни размножающихся «жуков», ни тех, которые могли бы преследовать нас. География гаража изменилась. Теперь мы блуждали по многоярусным галереям, которые были построены вокруг бездонного центрального колодца. Спиральные пандусы соединяли уровни галереи. Мы по ним и ездили туда-сюда, пытаясь найти выход. Сдавшись наконец и устав от бесплодных поисков, мы решили вернуться назад, но свернули не в тот туннель, поэтому попали не в то место, на огромную круглую арену с куполом над нею, который в саман высокой точке возвышался над ареной метров на пятьсот. Короткий туннель вывел нас оттуда в соседний зал, точно такси же, откуда мы попали еще в одну огромную безвоздушную пещеру, но на сей раз кубической формы. Как все остальное в этом подземном некрополе, все было очень значительно и величественно, но невозможно было понять, каким целям все это служило.