Австралия и острова Тихого океана - [71]

К югу от лесистого побережья и пересеченного плато Арнемленда лежит плато Баркли - непрерывный широкий пояс саванн и злаковников, протянувшийся с востока на запад на многие тысячи километров. Это самое лучшее место для скотоводства во всей Австралии. То и дело здесь встречаются широкие лагуны, но водотоки недолговечны, они текут только после дождей. В 1952 году я провел некоторое время на плато Баркли, изучая воздействие засухи на распределение и гнездование птиц. Этот год был рекордным по засухе, погибло около миллиона голов скота. Земля пересохла, растрескалась, кустарник поблек, огромные пространства, занятые злаковником, лежали под горячим зимним солнцем. Наблюдения за жизнью птиц близ животноводческой фермы в Александре показали, что птиц осталось всего десять видов. Не верилось, что в благоприятные годы в этом районе, по подсчетам орнитологов, обитали почти сто разных видов птиц.

Плащеносные ящерицы и вараны

Весь тропический север изобилует ящерицами, каждая местность имеет своих маленьких, быстро бегающих сцинков и лопатохвостых агам, которые постоянно пересекают дорогу. Нередко можно набрести и на большую, тяжеловесную и медлительную исполинскую гладкую ящерицу (Tiliqua). Немало здесь и гекконов, хотя,для того чтобы их найти, надо отодрать кору с дерева, поскольку гекконы - животные ночные.

Но самые примечательные наземные рептилии Северной Австралии - плащеносные ящерицы (Chlamydosaurus kingi) и большие вараны. Первые принадлежат к семейству агамовых - группе, в которую входит южная бородатая ящерица и агама-молох пустыни. У плащеносной ящерицы, длиной в шестьдесят сантиметров, имеется характерная кожная складка, идущая от тыльной стороны головы. Обычно она лежит вдоль боков туловища, но, когда ящерица встревожена, складка распускается, как зонтик, и от этого животное сразу словно бы в несколько раз увеличивается. Похожая на щит распущенная складка, растянутый розоватый рот, громкое шипение и смелые мелкие прыжки, которые ящерица делает в направлении нарушителя ее покоя, достаточны для того, чтобы от нее отступился самый закоренелый враг. Воспользовавшись его замешательством, ящерица успевает скрыться в убежище.

Вараны (сем. Varanidae) - крупные ящерицы с уплощенной головой, острыми зубами, слегка обвислой кожей и раздвоенным языком. Хвост у них длинный, сжатый с боков, когти большие. Некоторые виды варанов древесные, и по крайней мере один вид - полу водный. Самый крупный австралийский вид - гигантский варан - обитает в засушливых частях Северной Австралии и в Центральной Австралии. Длина его от двух до двух с половиной метров. Комодийскнй гигантский варан Индонезии достигает трех метров. Ископаемый австралийский варан (Megalania priska), датируемый плейстоценом, имел в длину от четырех до пяти метров. Длина самого мелкого из современных видов от пятнадцати до двадцати сантиметров. Восемь видов варанов встречается в Северной Австралии. Крупные вараны отчасти питаются падалью, но их добычей являются также грызуны, мелкие птицы, яйца и птенцы. Один из наиболее распространенных видов, песчаный варан (Varanus gouldi), представлен расами с разной окраской: в злаковниках он коричневатый, в лесных районах и в местах обильного выпадения осадков - сероватый, а в пустыне - рыжеватый. Его можно увидеть крадущимся по земле, но, испугавшись, он поворачивается и убегает в свою нору. Такие древесные виды, как, например, восточный варан (V. varius), быстро взбираются по спирали на ближайшее дерево, стремясь укрыться от глаз наблюдателя. Водяные вараны (Varanus mertensi), обитающие в небольших водотоках плато Кимберли, стремительно плавают, лавируя среди водорослей; уплощенный хвост немало помогает в их маневрах. Вараны прячут свои яйца в дуплах деревьев или в земле. Местные жители считают варанов съедобными; мясо у них беловатое и слегка напоминает по вкусу Цыпленка, хотя некоторым кажется, что оно отдает рыбой.

Северная Австралия богата и различными змеями. В скалистых районах аборигены иногда ловят питонов (этот вид достигает трех метров) и употребляют их в пищу. Среди крупных ядовитых змей - коричневая змея (Demansia) и смертельная змея (Acantbophis). Змеи встречаются редко, обычно они спешат убраться с дороги, однако, надев краги, путешественник будет чувствовать себя спокойнее, кроме того, они защищают ноги от несносных семян травы и кустарника.

Суровое величие массива Кимберли и хребта Хамерсли

Кимберли, расположенный в северо-западном углу континента, представляет собой одно из его самых суровых мест. Большая часть его находится на высоте более семисот метров, а такие вершины-останцы, как гора Ханн (854 метра), возвышаются над поверхностью плато. На западе и на востоке массив ограничен уступами, и это заставляет предположить, что он вознесен вверх, как гигантский купол или как горст. Две самые крупные в этом районе реки - Орд на севере и Фицрой на юге - огибают эти горы. Побережье вдоль массива Кимберли сильно изрезано; его заливы были когда-то долинами рек, которые были затем затоплены в результате опускания суши.