Авианосцы США «Essex» - [14]

Менее чем через год после окончания войны с Японией четыре «Эссекса» и два линкора типа «Южная Дакота» были выведены в резерв. Снимок этих кораблей на хранении сделан в Сиэтле, шт. Вашингтон. Слева направо, первый ряд: авианосцы CV-9 «Эссекс», CV-31 «Бон Омм Ричард», CV- 17 «Банкер Хигз»: второй ряд: авианосец CV-14 «Тикондерога», линкоры ВВ-58 «Индиана» и ВВ-60 «Алабама».

Операция «Фрейджер» — сражение в Филиппинском море

К лету 1944 г. японский флот частично восстановил свою боеспособность, однако качество подготовки пилотов корабельной авиации японского флота уже не отвечало высоким стандартам начала войны. Тем не менее, японский флот в теории имел шансы нанести поражение 58-му оперативному соединению. Решительное сражение авианосцев началось 6 июня 1944 г. выходом из Майджуро 58-го соединения, в котором тогда насчитывалось ггорядка 15 авианосцев, в том числе семь «Эссексов». В сражении не смогли принять участие всего три имевшихся в тот момент «Эссекса»: «Саратога» проходил переоборудование в ночной авианосец, «Интрепид» и «Индепенденс» находились на ремонте. Митчер начал сражение в ночь с 11 на 12 июня 1944 г. с разрушения аэродромов авиации берегового базирования на Марианнах. В ночь с 13 на 14 июня палубная авиация бомбила береговые сооружения японцев. В ночь с 15 на 16 июня ударам авиации кораблей двух авианосных групп, включая авианосцы «Хорнет», «Эссекс» и «Йорктаун», подверглись японские аэродромы на островах Бонин.

Между тем. адмирал Озава 15 июня, стоя на мостике новейшего японского авианосца «Тайхо», отдал приказ выбирать якоря. Японское соединение насчитывало девять авианосцев, но у японцев имелись проблемы с топливом, которое было очень плохого качества. Озава рассчитывал нанести удар по американскому соединению с большой дальности, прежде чем янки смогут обрушиться на него всей своей мощью. Озава исходил из того, что Митчер занимал фиксированную позицию, вынужденный прикрывать район высадки десанта, а не искать в море японские корабли. Согласно плану, 19 июня Озава отправил в бой 372 самолета. Стратегическое преимущество японского адмирала рассыпали в прах 450 «Хеллкэтов» и зенитчики авиносцев. Обратно на японские авианосцы не вернулось почти три сотни самолетов. У американце эта атака известна как «Великое избиение на Марианнах». Японская палубная авиация смогла лишь нанести повреждения средней тяжести авианосцам «Уосп» и «Банкер Хилл», одному линкору. 19 июня 1944 г. стало самым печальным днем императорского японского флота после Мидуэя. Вечером успех морских летчиков развили американские подводники, которые торпедировали авианосцы «Сёкаку» и «Тайхо». Оба корабля пришлось затопить из-за полученных повреждений и нехватки топлива.

Вечером следующего дня палубная авиация Митчера обрушилась на соединение Озавы. Удар американцы наносили с экстремально большой дистанции. Результаты удары оказались не очень значительными — потоплен один японский авианосец, три повреждены, однако этот удар поставил точку в наступательных операциях японских авианосцев. На обратном маршруте в темноте и с почти сухими баками многие американские самолеты не сумели найти свои корабли, некоторые из них вынуждены были садится прямо на океанскую гладь. Митчер тогда отдал свой знаменитый приказ: «Включить все огни», рискуя привлечь к соединению японские самолеты и подводные лодки. Приказ Митчера сохранил жизни сотням пилотов.

После очередного удара по Иводзиме соединение Митчера опять ушло на пополнение запасов, однако — не надолго. 12 октября самолеты Митчера появились над Формозой. В этот период соединение именовалось уже «Тэск Форс 38» и командовал им адмирал Хэлси. В состав 38-го соединения входило 17 быстроходных авианосцев, включая новые корабли «Хэнкук» и «Франклин». Рейд на Формозу прошел успешно — на земле и в воздухе было уничтожено более 600 японских самолетов. Потери американцев составили 79 самолетов. Путь на Филиппины был расчищен.

Сражение в заливе Лейте

20 октября 1944 г. американские войска высадились на острове Лейте, что в Филиппинском архипелаге. МакАртур просто, по- солдатски, сказал японцам: «Я вернулся». Когда-то МакАртур произнес крылатую фразу «Ill be back», которую все почему-то приписывают губернатору Калифорнии мистеру А.Шварцнеггеру (Чернонегрову). Понятно, что такого издевательства японцы Маку простить не могли. На отражение американских сил вторжения направилось два отдельных соединения японского флота, включая все уцелевшие авианосцы, но уже без самолетов. В результате произошла серия морских сражений между японским и американским флотом, известная в целом как битва в заливе Лейте. Битва началась атакой кораблей 38-го оперативного соединения японской авиацией берегового базирования, был потоплен легкий авианосец «Принстон». В сражении в море Сибуян авиация 38-го соединения потопила суперлинкор «Мусаси» и ряд других кораблей. Экипажи американских кораблей, как обычно, преувеличили потери противника, поэтому когда Хэлси получил сведения о появлении четырех японских авианосцев, он с легким сердцем бросил против них почти всю палубную авиацию, оставив флот вторжения без прикрытия.