Участники кругосветного перелета на «Руслане». Мельбурн, декабрь 1990 г.
Participants of Ruslan'saround-the-world flight. Melbourne, December 1990
В 1996-97 п АНТК передал на ЗАО «Авиастар» конструк торскую документацию по варианту мо дернизации, получившему обозначение Ан-124-100М и предусматривающему за мену части навигационного и радиосвязного оборудования, установку двигателе; 3-й серии с шумопоглощающими мотогондолами, а также сокращение численное™ экипажа с 6 до 4 человек. Однако в таком, виде новые «Русланы» не строятся, лишь предлагается модернизация находящихся в эксплуатации. Проработаны и варианть оснащения самолета западными двигателями, в частности, американскими Genera Electric CF6-80C2, получивший обозначение АН-124-200. На тендер, объявленные МО Великобритании, был представлен вариант АН-124-210 с английскими двигате лями Rolls-Royce RB211-524H-T. Применение названных ДТРД позволяет на 8-10°/ увеличить практическую дальность полета существенно сократить взлетную дистанцию, обеспечивает возможность взлета с большей полезной нагрузкой при высоких: температурах окружающего воздуха и в условиях высокогорья. В кооперации с американской фирмой Honewell и российской «Авиаприбор» новые версии «Руслана» предлагается оснастить современным цифровым оборудованием и жидкокристаллическими дисплеями в кабине пилотов. Это позволи снизить вес оборудования, повысить его надежность, расширить функциональные воз можности, сократить численность экипаж; до 3 человек. В соответствии с требованиям! ИКАО устанавливаются новые системы предупреждения столкновения с землей EGPWJ и спутниковой связи SATCOM. Кроме того, на самолетах предусмотрено применение технологий уменьшения посадочной дистанции отработанных на Ан-70. Тот или иной вариант модернизации обязательно, можно сказать неизбежно будет осуществлен, в противном случае самолет со временем просто утрати конкурентоспособность. Затруднения сегодня вызывает лишь поиск необходимых: средств для модернизации.
В последнее время будущее Ан-124 связывается не только с транспортными перевозками, но и с участием в ряде космических программ в качестве стартовой платформы для воздушного запуска ракет носителей. Основанием для оптимизма здесь служит большая мировая потребность в выведении на орбиту легких космических аппаратов массой до 3 т, которая оценивается примерно в 2000 пусков в период до 2015 г. Расчеты показывают: при старте с самолета масса выводимого ракетой на орбиту полезного груза возрастает на 20-25%, что позволяет снизить себестоимость выведения и сделать проект привлекательным для заказчиков. Сейчас наиболее близок к практической реализации авиационно-космический ракетный комплекс «Воздушный старт», в котором, наряду с АНТК, участвуют российские предприятия – РКК «Энергия», авиакомпания «Полет», СНТК им. Н. Д. Кузнецова и ряд других. Для участия в этой программе Ан-124-100 оснащается системами, обеспечивающими загрузку транспортно-пускового контейнера с ракетой в грузовую кабину, десантирование его в районе пуска, управление полетом ракеты и контроль ее систем, передачу телеметрической информации в ЦУП и другим потребителям. Наиболее заметной переделкой конструкции самолета является доработка заднего грузолюка для десантирования ракеты. Некоторые изменения, необходимые для выполнения маневра на разделение с ракетой, претерпит и система управления самолета. В соответствии с постановлением правительства РФ № 1702-р от 1 декабря 1998 г. авиакомпания «Полет» для использования в проекте «Воздушный старт» получает из ВТА четыре «Руслана» (бортовые обозначения RA-82024, -82010, -82014 и самолет с тактическим номером «10» – бывший RA-82026, серийные номера соответственно 02-05, 01-09, 05-03 и 02-07). Первый коммерческий пуск запланирован на 2003 г.
На военной службе
После окончания Госиспытаний началось освоение АН-124 строевыми частями ВТА СССР. В доктрине применения ВТА новому тяжелому стратегическому ВТС отводилась роль перевозчика крупногабаритной боевой техники, грузов и личного состава в зоны боевых действий или тактических учений. Самолет впервые позволил перебрасывать по воздуху почти 100% техники и вооружения Сухопутных войск, ВВС, ПВО и ракетных войск стратегического назначения.
Первые АН-124 поступили на вооружение 12-й Мгинской военно-транспортной авиационной дивизии (ВТАД), в составе которой находились 3 полка Ан-22 (566-й – в Сеще Брянской обл., 81-й – в Иваново и 8-й – в Твери). По решению главкома ВВС маршала авиации А. Н. Ефимова первым местом базирования нового самолета-гиганта была выбрана сещенская база, т. к. ее инженерно-техническое оснащение и обеспечение в целом соответствовали необходимым требованиям. Была лишь увеличена длина ВПП на 600 м, после чего она достигла 3300 м. В 1985 г. в 566-м ВТАП организовали 4-ю эскадрилью, личный состав которой приступил к изучению эксплуатационно-технической документации АН-124. Тогда же в АНТК им. О. К. Антонова прошла обучение большая группа специалистов ИАС и служб обеспечения 12-й ВТАД, которые должны были первыми получить допуск на обслуживание «Русланов».