«Двадцать третьими» вооружили эскадрилью, вошедшую в смешанную бригаду, которая включала еще две АЭ, располагавшие истребителями-бомбардировщиками МиГ-23БН (командир Герой САР п-к Али). В конце 1980 г. для подготовки летного состава к боевым действиям по решению сирийского командования была создана группа специалистов, в которую вошли командир бригады, командир эскадрильи МиГ-23МФ, его заместитель и несколько советников, включая автора этих строк.
Условия предстоящих боевых действий складывались явно не в пользу арабской стороны. Против 115 израильских истребителей нового поколения сирийцы могли выставить только 24 МиГ-23МФ, а самолетами ДРЛО и РЭБ они не располагали вовсе. Сравнение боевых потенциалов самолетов показывало, что в открытый бой с F-15 сирийским МиГ-23МФ вступать нельзя. Внушительным был проигрыш в дальностях обнаружения, захвата (начала автоматического сопровождения) и прицельного пуска ракет. Основанная на опыте октябрьской войны оценка тактики противника показывала, что израильская авиация не станет прорываться к объектам удара через заслоны противовоздушной обороны, а сможет свободно подходить к ним над морем, не подвергаясь обстрелу. Дополнительные преимущества противнику давал горный хребет, закрывавший сирийским наземным РЛС просмотр района боевых действий на высотах ниже 3000 м. Таким образом, воевать предстояло не только при качественном и количественном перевесе противника, но и с «закрытыми глазами».
Основу истребительного парка ВВС Сирии составляли МиГ-21 различных модификаций
Different modifications of МиГ-21 were the basis of fighter aviation of Syrian Air Forces
Учитывая эти факторы, были разработаны варианты ввода в бой МиГ-23, предполагавшие создание количественного перевеса на ограниченных участках. По тактическому содержанию они напоминали ситуацию в хоккейной игре, когда одна из сторон получает численное преимущество, в результате чего появляется «лишний» нападающий, которому остальные создают благоприятные условия для решающего броска по воротам. Для реализации этих разработок в звене МиГ-23 были распределены следующие функции: «ударный» самолет, «демонстративный», «обзорный» и «резервный» (свободного маневра). В роли «демонстративного» летчик, образно говоря, ходил по лезвию бритвы, позволяя F-15 захватить себя на сопровождение, но не допуская захода в зону пуска. Учитывалось, что F-15 сопровождал только одну цель, закрепляя на ней узкий луч своей РЛС до момента подрыва ракеты. Это должен был использовать «ударный» экипаж, на короткое время выходивший из-под контроля противника. «Обзорный» назначался при действиях вне радиолокационного поля своих наземных РЛС. Его обязанность -первым обнаружить противника и дать целеуказание «ударному», скрывавшемуся на малой высоте. Относительная слабость вооружения МиГ-23 заставляла заботиться и о поддержке «резервным» самолетом. Вводился он в боевой порядок после оценки сложившейся воздушной обстановки. Учитывалось, что израильтяне также выделяют резервный F-15, но он остается глубоко в тылу и подтягивается к очагу боя по указанию ВКП «Хокай». Таким образом, четвертому экипажу из штатного состава звена (касается обеих воевавших сторон) во всеракурсном групповом бою функций не доставалось.
Разработанные на земле варианты обязательно облетывались. После проверки в воздухе в них вносились необходимые поправки, и вариант приобретал силу. Далее следовал этап натурного моделирования боя с учетом манеры действий противника, за которого играли наши советники. Следует отметить, что мы обожглись на присланных памятках по ведению боя, разработанных одним из наших НИИ. Содержавшиеся там рекомендации (в основном, лозунгового характера) являлись плодом только математического моделирования и наделе не помогали «двадцать третьим», а ставили их в затруднительное положение. F-15 не хотел играть в поддавки, как предписывала ему памятка, а активно огрызался, ломая стройную модель.
Новая ситуация потребовала перехода от плановых действий к свободным, предоставляющим право самостоятельных решений. Это, в свою очередь, поставило проблему организации боевого управления. Постоянно возникали препятствия на двух направлениях: руководство группой МиГ-23 боевым расчетом КП и руководство подчиненными экипажами командиром группы. На первом направлении трудности объяснялись тем, что действиями истребителей третьего поколения приходилось управлять с помощью средств второго поколения. На техническую отсталость накладывалась слабая тактическая подготовка операторов и начальников смен командных пунктов бригадного уровня, которые стали непосредственными участниками боя, но должного образования еще не имели. На втором направлении сложности были связаны с резким возрастанием роли командира звена, который стал чаще получать самостоятельные боевые задания. При этом значительно расширился круг его обязанностей, повысились требования к личной профессиональной подготовке. Он должен был создавать замысел боя, планировать и обоснованно выбирать оптимальный вариант действий после всесторонней оценки обстановки. И все же после полугодового периода напряженных тренировок звено истребителей стало управляемой системой, в которой каждый элемент наделялся своими функциями и был тесно связан с другими.