Дальнейшее повышение боевой эффективности при действиях в темное и светлое время суток намечено достигнуть за счет установки в передней части 1800-литрового подвесного топливного бака инфракрасной обзороно-следящей системы IRST (I nf га Red Search-and- Track), способной обнаруживать и сопровождать воздушные цели в пассивном режиме без включения РЛС.
F/A-18E/F BLOCK III «СУПЕР ХОРНЕТ ИНТЕРНЕШНЛ»
Официально НИОКР по перспективному варианту истребителя-бомбардировщика F/A-18E/F, иногда именуемого в СМИ «Супер Хорнет Интернешнл» или «Супер Супер Хорнет», начались в расчете на выигрыш конкурса ВВС Индии на боевой самолет MMRCA. Более вероятно, что индийский конкурс послужил лишь «прикрытием» для программы или же поводом для выбивания под нее финансовых ассигнований — главным конкурентом «Супер Хорнета» являются отнюдь не МиГи, Су или разные Еврофайтеры, a F-35 в различных ипостасях. Естественно, что лоббисты программы JSF всячески противятся выделению финансовых средств на модернизацию «Супер Хорнета». Аргументом в пользу наличия у программы «дымовой завесы» служит сравнительная скудость информации по «Супер Хорнет Интернешнл», срокам разработки и испытаний.
Относительно подробная информация по перспективной модификации самолета F/A-18E/F была представлена на авиасалоне Фарнборо-2010. Многие обозреватели быстро усмотрели аналогию между «Супер Супер Хорнетом» и F- 15SE «Сайлент Игл», но фирма Боинг категорически возражала против использования названия «Сайлент Хорнет», отметив, что F-15SE является вполне себе конкретным вариантом, в то время как комплектацию перспективного «Супер Хорнета» будет определять заказчик. Журналистам особо указали на большую глубину модернизации: модернизация «Игла» в «Сайлент Игл» направлена на снижение заметности в электромагнитной области спектра, в то время как модернизация «Супер Хорнета» затрагивает практически все аспекты — снижение эпр, повышение боевой эффективности, замену двигателей, обновление БРЭО.
Фирма при разработке новой модели исходит скорее из концепции, характерной для гражданского самолетостроения — на рынок предлагается не конкретный вариант, а набор опций. В принципе, подобный подход не нов и для военной авиации, но обычно по желанию заказчика выполняется комплектация БРЭО и вооружения, фирма «Боинг» пошла значительно дальше.
Работы по перспективному варианту «Супер Хорнета», получившему обозначение блок III начались в 2008 г. и изначально концентрировались на снижении эпр и увеличении дальности полета. По желанию заказчика, новая модификация может оснащаться конформными топливными баками, встроенной инфракрасной обзорно- прицельной системой; системой предупреждения о лазерном и электромагнитном облучении, пусках ракет; возможен ряд других опций.
Макет перспективного «Супер Хорнета» экспонировался на авиасалоне «АэроИндия», проходившем в Бангалоре в феврале 2011 г. На макете не были показаны двигатели увеличенной тяги и новые индикаторы кабины с большой площадью экранов, однако новые двигатели и индикаторы входят в «модернизационный пакет».
На 2011 г. было запланировано начало продувок моделей новой модификации самолета «Супер Хорнет» в аэродинамических трубах, однако решение о дальнейших работах будет принято только после привлечения к программе субподрядчиков, в том числе иностранных, а также от реакции со стороны потенциальных заказчиков. Не исключается, что дальнейшие задержки с реализацией программы самолета F-35 приведут к закупкам ВМС США дополнительного количества самолетов F/A-18E/F.
Фирма «Боинг» стремится разделить программы модернизации самолета F/A-18E/F для ВМС США и для поставок на экспорт. Финансирование варианта, оптимизированного для экспорта, не предусмотрено бюджетом ВМС США, но, тем не менее, является частью общей концепции модернизации. На экспортном варианте предусмотрены различные опции, направленные на повышение боевой эффективности и живучести, которые можно реализовывать как в комплексе, так и по отдельности (на выбор заказчика). Предусмотрена установка ТРДДФ Дженерал Электрик F414 ЕРЕ (Enhanced Performance Engine), обладающих на 20 % большей, чем штатные ТРДДФ F414-400 тягой, в комбинации с конформными топливными баками, снижающими лобовое сопротивление самолета. Для повышения эффективности самолета в части поражения наземных целей предлагается установка конформного отсека вооружения и встроенной инфракрасной обзорно-прицельной системы.
Большое внимание к повышению тяги двигателей и снижению лобового сопротивления связано с тем, что «Супер Хорнет» не является скоростным самолетом, так как проектировался в качестве палубного, с небольшой посадочной скоростью. Согласно заявлению представителя фирмы «Боинг», установка ТРДДФ F414 ЕРЕ позволит вдвое повысить разгонные характеристики самолета. В ТРДДФ F414 ЕРЕ использован новый двухступенчатый компрессор с повышенным на 10 % расходом воздуха и большей термостойкостью. При нормальных рабочих температурах ресурс «горячих» элементов двигателя удалось повысить втрое, до 6000 ч.
Суммарная вместимость конформных топливных баков составляет 1360 кг — примерно столько же топлива помещается в обычный подфюзеляжный топливный бак емкостью 1820 л. Отказ от подфюзеляжного бака позволяет не только снизить лобовое сопротивление самолета, но также использовать «лишний» пилон для подвески вооружения. Конформные баки крепятся к верхней поверхности фюзеляжа. В конфигурации завоевания превосходства в воздухе конформные баки увеличивают радиус действия на 10 %, в результате радиус действия составит «более 700 миль». В варианте нанесения ударов по наземным целям с конформными баками и одним подфюзеляжным баком радиус действия составит «более 800 миль» при большей крейсерской скорости полета. С конформными баками, одним подфюзеляжным и двумя подкрыльевыми баками продолжительность полета достигнет 9 ч.
