«Дерффлингер» шел вторым в строю Первой разведывательной группы Гохзеефлотте. И заметил чуть впереди слева от себя отчетливый силуэт горящего легкого крейсера «Висбаден». Тот маневрировал с трудом, совершая, похоже, почти неуправляемую широкую циркуляцию. А два крупных четырех-трубных англичанина откровенно пользовались беспомощным положением своего противника, свободно выбирая дистанцию и угол обстрела. Словно на учениях!…
Желая помочь погибающему разведчику, «Дерффлингер» перенес огонь на его преследователей, вовремя не оценивших опасности. Минуту спустя то же самое сделал и «Лютцов». И флагман адмирала Арбентнота «Дифенс» не смог выдержать даже трех минут обстрела двенадцатидюймовыми снарядами. Одно попадание в снарядный бункер - и «мучитель несчастного «Висбадена», как написал старший артиллерийский офицер «Дерффлингера» Г. Ха-азе, исчез в буроватом облаке внутреннего взрыва. По всей видимости, «автором» снайперского выстрела был «Лютцов», по крайней мере, так полагают немецкие источники. Англичане же считают, что «Дифенс» был уничтожен «Дерффлингером»… Впрочем, не все ли равно, коль скоро эскадра Арбентнота в одночасье осталась без предводителя?…
Напарник «Дифенса» «Уорриор» оказался более удачлив. Он еще успел добиться нескольких попаданий по «Висбадену», прежде чем получил снаряд 305-миллиметрового калибра в машинное отделение. После 15 попаданий этот крейсер еще сможет отползти за пределы досягаемости немецких тя -желых орудий. Он будет медленно отступать, не имея ни крена, ни дифферента, и многим из англичан покажется, что повреждения его не настолько тяжелы, чтобы покидать боевую линию. Авиатранспорт «Эн-гадин» возьмет его на буксир, с целью доставить в ремонтные доки Росайта, но на полпути домой переборки «Уорриора» сдадут под натиском прибывающей воды, и «Энгадин» останется лишь снять с борта погибающего корабля его команду. Покинутый всеми, «Уорриор» спокойно опустится на дно, пережив своего флагмана на долгих тринадцать часов. Это будет уже на рассвете следующего дня…
…»Инвинсибл» ворвался в пекло битвы, стремясь вывести свой отряд на одну линию с эскадрой Битти и подключиться к обстрелу головной части германс-кой колонны. Он видел, что у «Лютцова» сильно разворочен полубак и заметно упала скорость, и попытался добить неприятельского флагмана. На полном ходу он срезал «Лютцову» курс, стреляя всем бортом. Видимость на поле боя к тому времени составляла всего около пятидесяти кабельтовых, и англичане не заметили в облаке дыма позади «Лютцова» плоский хищный силуэт второго линейного крейсера.
А это был никто иной, как «Дерффлингер», один из лучших кораблей в эскадре Хиппера по стрелковой подготовке…
«Инвинсибл» был накрыт буквально с третьего залпа. Великолепный результат, если учесть, что немцы тоже с большим трудом могли разглядеть противника за дымом. Не случайно поначалу артиллеристы «Дерффлингера» полагали, будто ведут бой с линкором-сверхдредноутом из эскадры Эван-Томаса.
Как бы то ни было, а первый же попавший снаряд перебил «Инвинсиблу» приводы управления рулем, отчего британский линейный крейсер сразу завилял на курсе, пытаясь удержаться от резкой циркуляции. А следующий пироксилиновый «чемодан» вскрыл броню в центре корпуса, совсем рядом с ассиммет-рично расположенными башнями главного калибра…
Броневая крыша башни № 3 сорвалась с крепления, и из-под нее чудовищной силой лиддитовой детонации выбило столб огня высотой в четыреста с лишним футов. В ослепительном зареве, вставшем вполнеба, было видно, как в воздухе вращаются обломок шлюпбалки, мачтовая стеньга, ствол малокалиберной пушки. На миг дымовое облако, вспухшее над волнами, скрыло «Инвинсибла» из виду. А когда дым рассеялся…
Тот, кто видел это, запомнил уже навсегда. Длинный, изящный корпус огромного линейного крейсера был перекручен в центре и фактически, разорван надвое. Дымящийся прямой нос торчал из воды примерно до середины полубака, устремившись узким профилем в низкое небо. А рядом, почти под прямым углом, высовывалась из воды корма - с четырьмя крупными винтами, еще исступленно лупящими дымный воздух. Конечно, винты вращались только в силу инерции механизмов…
А среди хаоса обломков, сплошь покрывших море на несколько десятков квадратных метров, мотался на зыби облепленный жирной пленкой нефти и масел спасательный плотик. С этого плотика позже удастся поднять шестерых уцелевших моряков. И очевидец сражения напишет в своих мемуарах:
«Странно, что никто из спасенных не сошел с ума».
Удивительно, но факт: с перебитым килем и почти полным разрывом корпусных конструкций на уровне второй котельной группы «Инвинсибл» еще минут десять держался на воде. Внутренние отсеки в оконечностях у таких крейсеров довольно объемны, и пузыри воздуха в герметичных помещениях ненадолго продлили жуткую агонию корабля. Этого времени вполне хватило, чтобы штурманы британского флота определили точные координаты его гибели. И на самых точных английских картах боя позиции сражающихся эскадр даны по отношению к вздымающемуся из воды прямому форштевню «Ин-винсибла».
