Аварийная команда - [48]

Но они жестоко заблуждались.

Негасимый Свет, который манил к себе вечных странников, оказался вполне достижимой целью, и в один прекрасный момент авангард гигантского кочующего сообщества шатунов достиг своего путеводного маяка. При приближении к Источнику никто из сородичей Рипа не сгорел и не ослеп. Адаптер вспоминал, что по достижении ими определенного рубежа первопроходцы вдруг перестали видеть тьму, поскольку Свет мгновенно заполонил собой все окружающее пространство. Это вызвало у шатунов доселе неведомое чувство сильной эйфории. Но они продолжали движение к Источнику, поскольку это было заложено в их природу. Какая сила могла их остановить, они тогда еще не знали. Как не знали и то, что отныне следует брать за ориентир. Ощущение тревоги – также еще не познанное – обуяло шатунов и мешало им наслаждаться всепроникающим блаженством чистого Света.

А вскоре шатун, который ныне известен в Ядре как Держатель Пуп, достиг Источника и стал первым в истории шатуном, прекратившим этот, казалось бы, бесконечный исход в никуда. Как только это произошло, для Рипа и прочих кочевников наступила новая эра в жизни. А вместе с ней пришли и новые порядки…

Что конкретно представлял из себя Источник, Рип не сказал. Но не потому, что затруднялся подобрать подходящее сравнение. Адаптер попросту этого не знал. Тайна сия была известна лишь Держателю Пупу, захватившему «трон» исключительно по праву первенства, а не за какие-либо особые заслуги. Окажись на месте Пупа Рип, это он сегодня диктовал бы здесь законы, которые, вполне возможно, радикально отличались бы от законов нынешнего Держателя.

Опять приходится мыслить привычными аналогиями и применять такое сугубо земное определение, как «эволюционный скачок». Достигнутая цель изменила мировоззрение сначала Пупа, а затем других шатунов, которые постоянно прибывали к Источнику и сталкивались со своим удачливым собратом. Свергнуть самопровозглашенного властелина Вселенной никто и не пытался – в то время мирные космические странники еще не знали, что такое насилие. Шатуны просто скапливались у подножия «Олимпа», постепенно образовывая будущее привилегированное окружение новоявленного Держателя. Света Источника пока хватало на всех, и первое время Пуп со товарищи наслаждались им, ни о чем больше не беспокоясь. А энергия, что раньше целиком и полностью тратилась ими на движение, теперь нашла выход в другой области: шатуны наконец-то обратили внимание на окружающий их мир и решили досконально постичь его законы.

Здесь и вскрылся таившийся до сей поры в шатунах исследовательский потенциал. Пуп быстро выяснил, что он не просто оккупировал теплое местечко, но и стал неотъемлемой частью Источника. Разум шатуна получил контроль над неиссякаемой энергией и от такой подпитки взялся эволюционировать невообразимыми в земном понимании темпами. Новой целью Пупа и его собратьев вновь стало движение, только на сей раз не из точки А в точку Б, а такое, какое у нас назвали бы прогрессом общественного развития.

Светозарное око Держателя теперь могло охватить взором целую Вселенную, а сам Пуп – составить полное представление о мире, в котором он жил, и научиться вытворять с подвластной ему энергией все, что только вздумается. Вплоть до создания других миниатюрных Вселенных, где реальность жила по своим законам, а обитатели и близко не походили на шатунов.

И впрямь, чем еще заниматься существам, чья жизнь являлась одним нескончаемым досугом. Питаясь энергией Света и помогая Держателю разбираться в его природе, бессмертные шатуны не вели войн, не грызлись за власть и не озадачивались вопросами обогащения и продолжения рода. Их новый мир был незатейлив и спокоен. Все обитатели будущего Ядра не испытывали недостатка в тепле и пище, поэтому откуда здесь было взяться причинам для недовольства?..

– Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец, – подвел Рип итог первой главе своего повествования. – Это одно из общих правил для всех без исключения Вселенных: и настоящих, и искусственных. У вас принято говорить «жизнь – борьба». Тоже весьма любопытное и точное наблюдение. Ведь если вдуматься, то настоящая жизнь для нас началась лишь тогда, когда мы начали бороться за место под нашим солнцем…

Держатель Пуп первый заметил, какая угроза надвигалась на созданный им идеальный мир. Мощность светового потока оставалась неизменной, в то время как шатунов к Источнику подтягивалось все больше и больше. Свет начал меркнуть, поскольку каждый из новоприбывших получал уже не прежнюю стандартную энергетическую пайку, а во много раз больший заряд. Именно от такой передозировки и наступало чувство непередаваемой эйфории, какое испытали Пуп и остальные первые поселенцы. Но с каждым добравшимся до центра шатуном световая доза первооткрывателей уменьшалась, как уменьшалась и порции Света для тех скитальцев, кто находился на пути к центру. Это поневоле заставляло их ускорять ход, чтобы побыстрее добраться до Источника жизненно необходимого тепла и пищи… Ситуация напоминала растянутую во времени цепную ядерную реакцию вселенского масштаба и тоже не могла обойтись без фатальных последствий…