Асы союзников - [50]

«Капитан Скелтон обнаружил цель, находившуюся на нашей высоте (примерно 1000 футов над землей) и на удалении около двух миль. Взяв немного к югу, мы сблизились с целью и опознали ее как ВП 10. С расстояния 400 футов я открыл огонь. Самолет противника сразу вспыхнул и, объятый пламенем, рухнул в реку в пяти милях к северу от аэродрома.

Еще несколько минут мы летели на север, а затем развернулись и снова направились к аэродрому. Там капитан Скелтон обнаружил еще одну цель на расстоянии двух миль. Когда мы сближались с самолетом про тивника, он, вероятно, как раз выполнял облет аэродрома. Мы приблизились к нему с юго-западного направления, и, когда он собрался идти на посадку, я установил с ним визуальный контакт. Это произошло примерно на дистанции 1500 футов, и мы идентифицировали цель как Ju.88. Я выпустил по самолету короткую очередь, и его фюзеляж охватило пламя. Затем он вдруг взорвался, и мы едва избежали столкновения с обломками».

На эти четыре победы Бербридж потратил всего 200 снарядов. Это было крайне мало и подчеркивает меткость стрельбы пилота. До конца войны этот экипаж сбил 21 самолет противника, один повредил и уничтожил еще три крылатые ракеты «Фау-1». Оба офицера пережили войну и впоследствии приняли духовный сан.

Глава 7. Против «Восходящего Солнца». Декабрь 1941 г. — февраль 1943 г

Соединенные Штаты Америки вынуждены были вступить во Вторую мировую войну 7 декабря 1941 года, после того как японская морская авиация с шести авианосцев нанесла удар по базе американского Тихоокеанского флота в Перл-Харборе. Внезапность была достигнута полностью, и горстка взлетевших американских истребителей смогла сбить лишь пять японских самолетов из всей огромной армады, совершившей налет. Америка испытала горькое потрясение.

В течение нескольких следующих месяцев японцы захватывали одну за другой страны Тихоокеанского региона: Таиланд, Малайя, Бирма оказались в их руках на западе, Индокитай — на юге. Во всех операциях японские ВВС оказывали сухопутной армии и военно-морскому флоту самую активную поддержку с воздуха. Ведущая роль здесь отводилась палубной авиации, хотя японский императорский флот, захватывая один за другим архипелаги в Тихом океане, создавал на островах также и все новые и новые наземные военно-воздушные базы для поддержки операций на суше и на море. Войска союзников повсюду отступали. Как же такое могло случиться?

Следует сразу признать, что в предвоенное время союзники совершили одну серьезную ошибку — они постоянно недооценивали японцев, считая их недальновидной и инертной нацией. Поэтому после начала военным действий им пришлось серьезно за это расплачиваться. Вместо ожидаемой встречи со второсортными летчиками на третьесортных машинах, союзники встретились в воздухе с опытными боевыми ветеранами, летавшими на самолетах, которые зачастую превосходили ту технику, которая имелась на вооружении Англии и США.

Объяснение этому найти легко. Японские пилоты уже успели повоевать в Китае с 1937 года и принимали участие в военных конфликтах с Советским Союзом. В обоих случаях они добились неплохих результатов. Перед началом активных наступательных операций на Тихом океане, японцы тщательно отработали тактику действий авиации, а оперативные задачи, стоявшие перед военными, нашли свое отражение в появлении маневренных истребителей с достаточно высокими летными данными. На Западе было известно, что японские авиационные двигатели находятся на посредственном техническом уровне. Но европейские авиастроители и представить себе не могли, что японские ученые все внимание уделят максимальному облегчению конструкций. Сосредоточившись на маневренности истребителей, они отказались от бронирования, протектированных топливных баков и даже от радиостанций. В итоге у них получились удивительно верткие машины с приличным двигателем и значительно меньшей, чем у европейских самолетов, удельной нагрузкой на крыло. Маневренность японских истребителей, воевавших в первые месяцы войны на Тихом океане, особенно Мицубиси «Зеро», стала поистине легендарной.

Основной тактической единицей японских истребительных ВВС было звено (shotai) из трех самолетов, летавшее в традиционном для европейцев «V»-образном порядке построения. В условиях воздушного боя истребители выстраивались в линию с расстоянием между ними примерно 100 метров. Три звена составляли эскадрилью (chutai), которая оказалась в полете достаточно гибким подразделением. Все летчики в ней, кроме командира, могли довольно свободно менять свое место в строю.

Тактика воздушных сражений и дисциплина летчиков в бою зависели от внешних факторов. В более или менее контролируемой ситуации японцы держались вместе, и пилот союзников, отделившись от основных сил, обычно сразу сталкивался, по меньшей мере, с тремя противниками. Японские летчики предпочитали нападать сверху, пикируя на жертву, а затем стремительно взмывали вверх. Причем они отличались крайней агрессивностью и охотно возвращались назад, чтобы ввязаться в драку. И если уж это происходило, то их строй сразу рассыпался еще и по той причине, что его трудно было сохранять при отсутствии радиосвязи. В результате, в воздухе начиналась настоящая свалка, в которой противники смешивались так, что порой трудно было разобрать, кто где находится. Как ни странно, но выгоду в такой «свалке» могли получить обе стороны. Японцы, пользуясь отличной маневренностью своих самолетов, с легкостью уходили от погони и сами занимали атакующие позиции. С другой стороны, при таких обстоятельствах японские летчики могли рассчитывать лишь на внезапную, случайную помощь товарищей. Зато союзники, имевшие радиосвязь, действовали сплоченной группой, что сводило на нет преимущество в скорости истребителей Японии. Особенно это касалось истребительной авиации ВМС США.