Арвиальская канва - [17]

— Неужели некому подменить вас на ресепшен?

Я обернулась уже на пороге. Марк смотрел мне вслед, а Керен за его спиной изображала пылкого влюбленного, так жалобно заламывая брови и протягивая смуглые руки, что стоило больших усилий удержать на лице приличествующее случаю выражение.

— Сегодня — нет, господин Ар-Нарилль.

Даже Витору иногда нужно спать.

— Значит, вы весь день будете в «Веточке омелы», — не столько спросил, сколько констатировал он — с каким-то странным удовлетворением в голосе.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть и удалиться, забрав свои нехорошие предчувствия с собой.

«Берегись, — сказала мне Керен по телефону пару часов спустя. — Этот парень открыл охоту на Ланса, что бы он там ни говорил про пропавшую сестру».

Худшие опасения сбывались. Марк с самого начала не верил в наивную девочку, оказавшуюся в трудной ситуации; не поверил и в наивную девочку, дружащую с девочками куда опытней и понятливей. И если уж Керен не смогла убедить его, что от меня он ничего не добьется…

— А он ведь и правда не добьется, — мрачно сообщила я своему изображению над камином. — Потому что я сама понятия не имею, где носит этого шелликотова ворюгу.

По летней жаре Витор позволил заклинанию превратиться в обычный гобелен, и черты лица в плетении угадывались с трудом — но престиж сейчас был куда важнее эстетики: Арвиаль проснулась и наполнилась людьми.

За прошедшую пару часов в «Веточке» побывало одиннадцать постояльцев, и на двенадцатого я взирала с усталым равнодушием, не узнавая, — пока не поняла, что должен был быть хотя бы еще и тринадцатый.

Но он пришел в компании со своей бляхой. Похоже, достойную пару ему могла составить только она.

— Не ожидала, что вы вырветесь от Керен так рано, — усмехнулась я, проморгавшись и убедившись, что Марк мне не примерещился. Увы: должно быть, примчался в «Веточку» прямиком из кофейни. — Она опробовала на вас еще какой-то рецепт, и вы сбежали, не дожидаясь последствий?

— По-моему, вы к ней несправедливы, — заявил Марк, вынудив меня поперхнуться от неожиданности. — Кофе с анисом и корицей был очень даже хорош.

Я могла собой гордиться. Я сцепила зубы, заставила глаза оставаться в орбитах и не позволила ни единому возгласу вырваться из горла, хотя лично мои воспоминания о кофе с анисом и корицей навевали потусторонний ужас даже три дня спустя. А уж выпить эту остро-горькую бурду по летней жаре…

Керен, наверное, была потрясена, когда попыталась выставить нежеланного посетителя проверенным способом — а вместо этого неожиданно обзавелась потенциально постоянным клиентом. То-то ее так распирало от необходимости поделиться впечатлениями!

— По-моему, он ужасен, — чистосердечно призналась я, когда сумела совладать с рвущимися наружу нецензурными впечатлениями.

Марк с легким удивлением вскинул брови.

— А какой нравится вам?

Может быть, мне почудилось, но вопрос прозвучал как-то… непраздно. С жадным интересом и искренней надеждой на честный и подробный ответ. Словно Марк спрашивал не просто для поддержания разговора, поджидая момент, когда можно будет сменить тему на действительно важную, — а собирался воспользоваться полученными сведениями в сугубо эгоистичных целях.

Последний раз, когда я видела на лице мужчины такой осторожный, но совершенно недвусмысленный интерес, был очень давно, больше полугода назад, — и закончился плохо. Поэтому я растерялась, не сумев сходу подобрать слова, — а потом, на мое счастье, со второго этажа спорхнула очередная парочка.

— Простите, — виновато улыбнулась я Марку. — Долг зовет.

А он вместо того, чтобы понятливо откланяться, оттолкнулся руками от стойки, на которую опирался в течение всего разговора — под светлой футболкой выразительно перекатились мышцы — и произнес уже мне в спину:

— Позволите вам помочь?

Я понадеялась, что вздрогнула не слишком заметно.

— Что вы, не стоит…

Но Марк уже уверенно перехватил у меня стопку постельного белья.

— Разве вам не нужно возвращаться на службу? — без особой надежды поинтересовалась я.

— Меня отстранили, — помедлив, признался он уже с вершины лестницы. — Я… был несколько не сдержан, когда выражал свое недовольство по поводу личности консеквентера, которому поручили расследование об исчезновении Памелы. Мне запрещено появляться в управлении еще три дня. Знаете, — талбот криво усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, — пока я мог отвлечься работой, было как-то проще. Но сейчас… я не могу заставить себя вернуться в пустой дом. Позвольте мне побыть вашим помощником этой ночью? Я быстро схватываю, вот увидите.

Ну, постельное белье, положим, он действительно схватил быстро — стоило только кладовку открыть. Но сложность работы-то не в этом…

А в том, что он, похоже, решил надавить на жалость, чтобы получить возможность шпионить за мной в надежде выйти-таки на Ланса.

И, что самое смешное, как раз это могло и сработать. Чтобы Ланс да не явился построить в три шеренги залетного новичка, проявляющего опасный интерес к хозяйке «Веточки омелы»?..

— Вы поставите меня в неловкое положение, господин Ар-Фалль, — мягко сказала я. — У меня нет возможности оплатить ваши услуги.