— Какой ты мне теперь конкурент? — хмыкнула Керен и примостилась на высоком стуле, небрежно расправив цветастые оборки верхней юбки. — Ланс-то — фьють, и нет его!
— Уже слышала, — вздохнула я и не без опаски отпила кофе. Застыла на мгновение, зажмурившись, примиряя вкусовые рецепторы с жестоким контрастом с нежным пирожным, и демонстративно вытерла несуществующие слезы. — Керен, это ужасно.
— Что, ты все-таки залетела от него?
Задать подобный вопрос столь непринужденным тоном способна только лучшая подруга со школьной скамьи. Больше ни у кого язык не повернется.
— Кофе твой ужасен, — сообщила я ей столь же непринужденным тоном.
— Ничуть. Мой, — она невозмутимо отсалютовала мне своим стаканом латте, — чудесен. За твой — не поручусь. Но я тебе для того и дала десерт, чтобы ты в случае чего закусывала.
Я злобно погрозила ей полной ложкой взбитых сливок и приложила все усилия, чтобы святилищный пояс обматывался вокруг талии не в три оборота, а хотя бы в два. Но даже это не помогло забить острую горечь на языке, и дело закончилось тем, что Керен осталась без латте.
— Вообще-то, — проникновенным тоном сказала я, приговорив ее кофе, — я рассчитывала позаимствовать у тебя осведомителя-другого. Ну, или хотя бы заплатить тебе за услугу…
— Ты за кофе для начала заплати, — фыркнула Керен, колдуя над третьей порцией.
— Э нет, за это ты мне сама доплатить должна! — возмутилась я и полезла за кошельком. Серебряная монетка мелодично звякнула о стойку и застыла: на отшлифованном металлическом кругляше Его Величество гордо задрал нос, такой прямой, будто его вычертили по линейке. — Керен… на самом деле у меня для тебя припасен интересный слушок. Я тебе его выложу, и ты сама пригонишь ко мне осведомителей. Пинками.
— М-да? — подруга косо глянула на меня через плечо и снова повернулась к джезве. — Что за слушок?
— Выключи-ка огонь, — ласково попросила я и выложила на стойку фотографию Памелы Ар-Нарилль. — И глянь сюда. Нет, сначала выключи!
Керен для разнообразия послушалась и обернулась — с чрезвычайно скептическим выражением лица, которое сползло с нее в рекордные сроки.
— Медовый маг, — хрипловато произнесла она. — Здесь, в Арвиали?! Лави… трое осведомителей. Я первая должна получить ее контакты, слышишь?!
— Понятия не имею, где она, — предельно честно призналась я. — Последний раз ее видели с Шустрым Лансом. И… Керен, я не могу рассказать всего, прости, но… ее нужно найти. А Лансу — оборвать уши.
Энтузиазм Керен несколько поугас.
— Если ее прятал Ланс… погоди. Он что, тебя бросил? — кажется, она была как никогда близка к тому, чтобы добровольно угостить меня нормальным кофе, но я бездарно профукала этот шанс.
— Трудно сказать, — я пожала плечами. — Вообще-то я манн-ви, забыла? Мы не вступаем в брак и не заводим постоянных отношений. Какой смысл, если в один прекрасный день меня заберет Хикаи-Токалль?
— Это ты мне могла рассказывать до того, как познакомилась с Лансом, — тут же уела меня Керен. — Нет, серьезно, он бросил тебя из-за этой?.. — судя по суровому выражению ее лица, медовая куколка Памела только что потеряла пару пунктов привлекательности для местных работодателей, даже не показавшись лично.
— Трудно сказать, — повторила я, не став спорить. Смысл? — Последний раз, когда мы с ним виделись, я выгнала его взашей и пригрозила продать сведения о его очередной авантюре управлению. Это можно считать поводом, чтобы меня бросить?
Керен не задумалась ни на мгновение.
— Нет, — отозвалась она, успокаиваясь на глазах. — Взашей ты его выгоняла раз шесть или семь, а угрозами сыплешь, по-моему, всякий раз, когда вы видитесь. Но он всегда возвращается.
Возвращался. Но до сих пор он ни разу не просил о помощи. Шантажировал, подкупал, ловил на слове, вынуждал… я наняла Элизу, как он хотел, я оборвала контакты с Грязным Тоддом, когда Ланс потребовал, я предоставила Томной Эве возможность бесплатно пользоваться свободными комнатами в «Веточке»… я шла у него на поводу, потому что хотела верить — не то ему, не то в него, и почему-то неизменно оставалась в выигрыше. Пока не выяснилось, что у этой веры есть четко очерченные границы.
Готов ли Ланс смириться с ними? Я не знала.
— Не хочу об этом говорить, — пробурчала я, гоняя по десертному блюдцу недоеденный кусочек песочного теста. — Все сложно. Давай о чем-нибудь простом, а? Например, мне нужно четыре осведомителя, а не три.
Керен помедлила, адресовав мне пронзительный взгляд поверх стакана с очередной порцией латте. Я почувствовала себя букашкой под микроскопом и собралась уже возмутиться по этому поводу, но подруга опустила жгуче-черные глаза и покачала головой, признавая за мной право молчать о личном и сложном.
— Не могу. Сама понимаешь, через неделю здесь будет король со свитой. Торговцы с ног сбились, всем нужно все знать. Понимаю, когда речь заходит о Лансе, можно весь штат информаторов на уши поставить и ничего не получить на выходе, но… — Керен развела руками. — Трое. После прибытия Его Величества, возможно, освободится еще несколько человек, я дам тебе знать. Обрисуешь хотя бы примерно область поисков?
