С выражением деловитой озабоченности из-за копны вылез Труба. Кони под всадниками беспокойно переступили ногами.
– Это что за чучело? – удивился Дукачев.
– Это свой… В общем, подходящие люди. Актеры, – сбивчиво сказал я. – К нам в отряд зачисляться хотят.
– Во! – повернулся Дукачев к Ванюшке с едва заметной усмешкой. Пополнение… – Но тут же сдвинул брови и сурово сказал: – Бойцы нам нужны, а не актеры. Балагуров у нас и своих хватает. Ну, да это дело командира. Ты там был? – спросил он меня.
– Был, – ответил я.
– Садись на коня и скачи со мной. Актеров Ванюшка приведет. Слезай, Ванюшка.
– Чего? – сделал Ванюшка вид, будто не понимает. – Того. Слезай, и все. Костю надо к командиру доставить.
Ванюшка нехотя полез с коня:
– Дослужился – к актерам в поводыри… Я взобрался на поджарую Ласточку, и мы поскакали. Миновали посты, обогнули высокий черный конус террикона[2] с висевшей над самой вершиной вагонеткой (в ней сидел, никому не видимый, наш наблюдатель) и въехали в бурую от пыли улицу. Тут только придержали коней и поехали шагом. Я спросил:
– А что, правду говорят, будто поблизости где-то негр работал забойщиком?
– Ну, правду, – просто ответил Дукачев. – Чего ж тут особенного?
– Да так это я… А случайно не знаете, как его звали?
– Негра? Джимом звали. Джим Никсон, А что?
– Джи-имом… – разочарованно протянул я и больше уже ни о чем не спрашивал.
Домики поселка Припекино скучились вокруг шахты, которую когда-то разрабатывали французские акционеры. Шахта бездействовала и поэтому не привлекала к себе внимания белых. Наш отряд и разместился здесь. Недалеко от поселка начинались глубокие овраги, дальше шумел камыш, а еще дальше темной зубчатой стеной тянулся лес. Все это было тоже на руку отряду: если мы не хотели принять неравный бой, то быстро оставляли поселок и исчезали в оврагах или в лесу.
Командир помещался во втором этаже серого угрюмого здания, где раньше была контора. Увидя меня из окна, он покачал головой Я быстро взбежал по ступенькам и раскрыл дверь. Командир стоял у стола, коренастый, с седыми висками, в потертой кожаной тужурке.
– Почему опоздал? – поднял он на меня свои темные спокойные глаза.
Я объяснил.
– Много в Щербиновке офицеров?
– А там одни офицеры да юнкера. Да еще кадеты. Это ж не казаки, это, кажется, дроздовцы. Оружия у них много. Я так понял, что они скоро из Щербиновки уйдут догонять своих.
– Да… – раздумчиво сказал командир, – оружия у них должно быть много. Ну, отдыхай пока.
– Дмитрий Дмитриевич, – сказал я, считая, что служебный разговор уже окончен и командира можно называть по имени-отчеству, – вам до революции не приходилось распространять книжки? Те вот, недозволенные?
– Приходилось. Все мы распространяли. А что?
– Так… Может, и до самого моря пробирались?
– Пробирался и до самого моря. Да в чем дело?
– Это я просто так. А можно к вам привести своего Друга?
Я рассказал о встрече с Артемкой, не называя его по имени.
Командир подумал.
– Приведи на митинг, там и поговорю с ним. Сегодня к нам еще семнадцать шахтеров прибыло.
Я спустился вниз и пошел встречать Артемку.
В каждом дворе курился очажок, и от курного угля во всем поселке пахло, как в кузнице. Походной кухни в нашем отряде еще не было, люди обслуживали сами себя: кто пек в золе картошку, кто варил в котелке кулеш, кто кипятил чайник. Партизаны сидели на завалинках, лежали в тени под деревьями, группами расхаживали по улицам. На одних были солдатские гимнастерки и башмаки с желтыми обмотками, на других – обыкновенные пиджаки, и только перекинутые через плечо винтовки показывали, что это народ военный.
Выйдя за околицу, я тотчас увидел вдали знакомые три фигуры. Над степью дрожало марево, и мне казалось, что они бредут по колено в воде. Я побежал им навстречу.
– Принимай приятелей, – дружелюбно кивнул Ванюшка. Видимо, по дороге он успел с ними и познакомиться и сойтись. – Ничего, народ занятный. Только в военном деле ни бум-бум не смыслят. – Ванюшка покрутил головой. – Я спрашиваю: «Что такое ложа?». А этот вот, длинный, отвечает: «Ложа – это место такое в театре, для публики». Вот как он про винтовку понимает, – Ничего, – без обиды сказал Артемка, – научимся. Все четверо – Труба, Артемка, Ванюшка и я расположились в деревянном сарайчике с продранной крышей. Через крышу виден был голубой кусок неба, и все время доносился шелест липы, протянувшей над нашей «квартирой» свои ветки.
Труба оказался отличным поваром: из горсти пшена, кусочка старого сала и пучка укропа он сварил такую вкусную, ароматную кашу, что Ванюшка выскреб из котелка все до последней крупинки, да еще и ложку облизал. После обеда Труба растянулся на полу с явным намерением поспать. Заметив это, Ванюшка принял строгий вид:
– Ты что? Военного дела не знаешь, а под голову мешок? Я вижу, ты спать горазд.
Он взял прислоненную к стене винтовку и принялся разбирать ее:
– Во, гляди да запоминай. Это вот ствол. Чему он служит? Он служит для направления полета пули, понял? Ну, повтори.
Труба добросовестно повторял. Иногда он брал часть винтовки и слегка подбрасывал на ладони, будто вся сила магазинной коробки или ствольной накладки заключалась в их весе.
