— Возможно позже, — я вымучено улыбнулась и, вцепившись в руку Ворена начала ненавязчиво отступать в толпу.
— Хорошо! — король усмехнулся. — Кстати я слышал, ты берешь уроки вокала. Не могла бы ты развлечь нашего дорого гостя пением?
Ой. Кажется, я нашла неудачное объяснение прогулам лекций по логике и стратегии.
— Ах, это досадная ошибка — я училась играть на… на контрабасе. Едва ли он у вас найдется…
— Конечно, найдется! — улыбнулся монарх. — У нас есть все. Я очень рассчитывая услышать вашу игру после ужина.
— Это конец. До конца вечера мне нужно либо покинуть суетный мир, либо провалится под землю, — прошептала я, когда мы отошли на достаточное расстояние и риск быть услышанной Его Величеством, стал минимальным.
— Боязнь публики? — усмехнулся маг.
— Нет! Я просто не умею играть на контрабасе. Впрочем, петь тоже.
— Не преуменьшай свои достоинства Вишня. Ты владеешь виртуозным искусством игры на нервах.
— Послушай, ментор каверзных наук, не буди во мне зверя! У него и так бессонница…
Увлеченная перепалкой с Вореном я не сразу обратила внимание на медленно подобравшуюся к нам Марису.
— Вишня, — девушка фальшиво улыбнулась, — разве никто не предупредил тебя, что сегодня не бал маскарад по случаю дня веселого Черта и нечистью наряжаться не надо? Или думала, что с этой паклей на голове я тебя не узнаю?
— Мне лестно, что ты высматривала меня в толпе.
— Это было пустяковым делом. Кто же еще мог нарядиться так же безвкусно? — она усмехнулась.
— Зато вы выглядите потрясающе, — заметил Ворен, — только правая грудь чуточку больше левой. — Девушка покраснела, а маг продолжил. — Надо внимательнее за заклинаниями следить.
— Нахал! — на лице магички читалось явное желание сбежать в дамскую комнату и проверить правдивость слов Ворена. Фыркнув, она резко крутнулась на каблуках и лишила нас своего милого общества.
— И после этого ты что-то говоришь о моем ехидстве, — я подцепила бокал вина с подноса, проходящего мимо лакея, и чуть его пригубила.
Полька сменилась торжественным танцем, и гости медленно заскользили по мраморному полу. Свет многочисленных магических огней отражался в украшениях прекрасных дам, сотнями искр переливался по дорогим шелкам и бликами ложился на расцвеченные неискренними улыбками лица. Высший цвет ридегонского общества в полном составе… с некоторыми дополнениями.
— Леди Вишня, — улыбка возникшего перед нами короля сияла ярче летнего солнца. — Позволите лишить вас общества магистра?
— Конечно, — я присела в реверансе, и добавила мысленно: "тем более что он не торопиться приглашать меня танцевать". — Если я понадоблюсь, вы сможете найти меня на открытом балконе. Пойду, звездами полюбуюсь…
Я направилась к выходу на балкон, надеясь, что Ворен не ударит в грязь лицом и наша конспирация не накроется медным тазом. Хорошо бы удача не отвернулась от нас на протяжении остатка вечера: быть уличенной во лжи королем так же нежелательно, как и столкнуться лицом к лицу с лаксайским послом.
В прошлый раз мне крупно повезло — он не успел догнать меня по причине своей нетрезвости. М-да. А что? Лучший способ прийти к консенсусу — хорошенько напиться и уверяя друг друга в вечной дружбе подписать таки треклятый договор, о котором столько спорили и придирчиво пересматривали каждую фразу.
Закрыв за собой дверь, я оказалась в относительной тише. Только я, легкий ветерок, доносящий запах цветущих роз и мерцание далеких звезд на небе цвета королевского синего бархата. И никаких тебе проблем, послов и премерзких вражин с неудавшимися косметическими экспериментами в области декольте…
* * *
Предвкушающее потирая руки, король вел мага по пустынной галерее, подальше от любопытных глаз придворных.
— Скажите магистр, какие отношения связывают вас с леди Вишней?
Ворен нахмурился, не зная, что ответить. Знать бы еще, какие отношения связывают Вишню с королем…
— Ну…мы коллеги, — наконец ответил он.
— Это понятно, — король небрежно отмахнулся. — Но есть ведь что-то еще, что связывает вас кроме работы? Магистр да не бойтесь вы! Я же вас не казню… и даже не покусаю. В этом плане я далек от нынешнего многоуважаемого правителя вампирского королевства. Ох, как я переживал, когда туда отправилась наша делегация! Да еще во главе с моей крестницей!
Глаза опального мага округлились, брови поползли верх, грозя слиться с прической.
— Да-да я ее крестный. Создатель не дал мне детей и всю свою заботу я излил на Вишню. Моими стараниями она была отправлена в Обитель знаний, стала невестой ныне покойного вампирского принца Ронграта… разумеется там были замешаны и другие интересы но я предполагал что этот брак будет ей выгоден. Ах, они были такой замечательной парой. А уж как ловко мы их познакомили! — король воровато огляделся и вкрадчиво заметил. — Надеюсь, этот разговор останется между нами? Ибо моя дорогая крестница отличается очень тонкой натурой и таким характером… в общем не хотелось бы чтобы пострадали люди. Только не подумайте что она плохая! Она очень добрая, отзывчивая, у нее есть принципы, что в наше время редкость… Кроме того Вишня очень сильная ведьма.
— Самая что ни на есть настоящая, — фыркнул Ворен.
