Арктические походы Джона Франклина - [22]
Лодка Франклина, быстроходный «Лев», стрелой летела вниз по течению вдоль живописных берегов реки. Местами встречались пороги, пугавшие своим шумом, но по существу неопасные. Эти пороги были описаны знаменитым путешественником Мак-Энзи, именем которого названа впоследствии открытая им и прослеженная до устья река. Франклин был первым после него европейцем, отправившимся вниз по течению с исследовательской целью. Многое из окружающего напоминало Франклину описания, сделанные его предшественником.
Изредка на реке встречались индейские каноэ, на берегах показывались их вигвамы. 10 августа «Лев» пристал к берегу около последнего форта, недавно построенного Гудзоновской компанией. «Наше прибытие сюда, — пишет Франклин. — случилось по крайней мере на два месяца раньше, чем приходят обычно лодки мехоторговцев с фактории Йорк, и потому оно вызвало среди немногочисленных обитателей этого одинокого поселения большое изумление. Особенно велико было оно у начальника форта, который долго никак не мог оправиться от удивления».
Немного позади этого форта вниз по течению Мэкензи находится предел, дальше которого агенты торговой компании не проникают. Подгоняемый течением «Лев» вскоре достиг этой точки и без задержек, двинулся дальше по направлению к неизвестному морю.
Время от времени экспедиция вступала в связь с живущими по берегам реки индейцами-косоглазками.
12 августа Франклин достиг расширения реки, хорошо совпадавшего о указанным на старой карте Мак-Энзи. Отсюда до моря было уже недалеко, и достигнуть его можно было следуя любым из рукавов реки. Близость моря предвещала также неожиданное исчезновение индейских проводников, боявшихся встречи с эскимосами, несмотря на свои симпатии к Августу. Только один индеец-проводник, сопровождавший экспедицию из более южных районов, остался на месте и не скрывал своего беспокойства.
Страх перед воинственным нравом эскимосов и их коварством был, впрочем, не так уже неоснователен. Индейцам не раз приходилось горько испытывать на себе эти свойства своих соседей, известен был также случай, когда здешние эскимосы перебили целый отряд европейцев. Предупрежденный об этом. Франклин считался с возможной опасностью и распорядился выставляла дозор при ночевках своих людей на берегу.
Однако, если можно было ожидать от эскимосов неожиданного нападения, то. с другой стороны, столь же вероятным представлялось, что появление чужеземцев вызовет в них испуг и побудит их к бегству вглубь страны. Такой результат первых встреч с эскимосами был бы для Франклина также нежелателен, так как только при условии дружбы с ними можно было надеяться с их помощью достигнуть цели. Чтобы не испугать туземцев импозантным видом своего «Льва», Франклин велел спустить на нем видимые издалека мачты.
Вскоре показались хижины эскимосов. Рядом с ними стояли и лежали различные инструменты и принадлежности для рыбной ловли, но людей не было видно. Экспедиция продолжала свой путь по одному из многочисленных рукавов реки. Следуя извилинам его, лодка отклонялась то вправо, то влево, скользя по поверхности воды между низменными островами дельты. Внезапно берега раздвинулись, и на севере открылось широкое водное пространство. Путешественники поняли, что это море, и, как бы в подтверждение их догадки, рядом с шлюпкой из воды вынырнул тюлень. Произошло это 14 августа.
Франклин достиг таким образом моря в небывало быстрый срок, который показался бы, как местным жителям, так и более ранним путешественникам, невозможным. В этом, несомненно, личная заслуга его: своего успеха он достиг благодаря разумной организации экспедиции и изумительной предусмотрительности, проявлявшейся во всех мелочах.
Когда в свое время Мак-Энзи достиг устья реки его имени, ему сделали упрек, почему он не дошел до соленой воды, наличие которой — существенное доказательство моря. Вспомнив об этом, Франклин направил свою маленькую шлюпку прямо на видневшиеся вдали на севере острова. Этот опасный переход закончился благополучно, и, действительно, в районе острова Гарри вода имела резко солоноватый вкус. Только теперь он мог считать свою задачу окончательно решенной и весело отпраздновал со своей командой это событие. Здесь Франклин написал письмо своему другу Парри, на случай, если бы тот добрался до этих мест, и оставил его на острове, отметив место высоким шестом и украсив его флажками.
Убедившись в существовании свободного прохода на восток от дельты, Франклин решил разведать западный район, однако ветер помешал осуществить это. Проведя четыре дня за пределами дельты Мэкензи, Франклин повернул 18-го обратно. Плавание против течения было значительно более утомительным, чем путь к морю, но при попутном ветре с помощью парусов удавалось иногда подвигаться довольно быстро.
Несколько неожиданным для путешественников оказалось отсутствие в дельте реки эскимосов, хотя многое и говорило за то, что эта область постоянно посещается ими. 19 августа экспедиция остановилась для завтрака рядом с несколькими зимними жилищами эскимосов. По состоянию различных предметов обихода, разбросанных около хижин, можно было думать, что обитатели их ушли отсюда не раньше предыдущей весны. Надеясь задобрить, возможно, временно удалившихся хозяев этих хижин, Франклин распорядился вбить в землю высокий шест и укрепить на нем ряд предметов, полезных для эскимосского хозяйства: котел, нож, топор, стамеску, пешню, немного стеклянных бус и лоскутки синей и красной материи. Такие же подарки были положены еще в нескольких местах, рядом с покинутыми жилищами туземцев. Таким образом и здесь Франклин проявил большую предусмотрительность.
