«Арк Ройял» - [38]

Работа Джека Бишопа заключалась в ремонте орудий, а также в их обслуживании. Во время пребывания в море он и другие оружейники находились на боевых постах у различных орудий. В случае поломки они должны были тут же ее устранить. Но как только корабль возвращался в гавань, начиналась их настоящая работа. Проводился тщательный осмотр всех орудий и ремонт.

Когда корабль попадал под атаку вражеских самолетов, хуже всего приходилось людям, находящимся внизу, особенно тем, кто раньше не бывал в бою, например, Кеннету Лорду. Хотя он был писарем, когда «Арк Ройал» выходил в море, делать в капитанском офисе было решительно нечего. По боевому расписанию он должен был находиться в одном из артиллерийских погребов. Много раз он думал, что капитан просто забывал о людях внизу. Он не был включен в расписание вахт, его никто не мог сменить, и потому Лорд однажды провел в погребе 30 часов подряд.

Чтобы попасть в погреб, требовалось пройти через несколько броневых люков, каждый из которых следовало задраить за собой. За последним люком присматривал старый кочегар, которых закрывал крышку с огромным облегчением. Его обязанностью было сидеть возле рукояти клапана затопления, который в случае необходимости мог заполнить водой погреб в считанные секунды. Люди, находящиеся в погребе, сидели в недрах корабля, окруженные сотнями снарядов, которые следовало непрерывно подавать наверх к орудиям. Все это время металлические переборки и теплая палуба под ногами содрогались и гудели. Близкие разрывы бомб, удары осколков, бьющих в борта корабля, гулким эхом отдавались в нижних отсеках, заставляя сердце замирать. А наверху был задраенный наглухо люк, который караулил всего один человек.

В течение долгого лета 1940 года мысли моряков «Арк Ройала» все чаще возвращались домой. Когда они сражались с итальянцами, то вспоминали своих родных, которых истребители КВВС пытались защитить от немецких бомб. Они очень хотели оказаться дома, хотя там им пришлось бы отсиживаться в бомбоубежищах. Теперь, когда попытка итальянцев овладеть Средиземным морем провалилась, и здесь появился «Илластриес», казалось бы, можно было ждать, что «Арк Ройал» отправят домой. Итальянский флот отсиживался в портах, и не было такой силы, которая заставила бы его выйти в море. Пилоты торпедоносцев «Арка» с радостью занялись бы этими жирными линкорами, прячущимися в Таранто, но перед этим следовало подремонтировать корабль и пополнить поредевшие эскадрильи.

Однако прежде, чем отправиться домой, авианосцу пришлось принять участие еще в одной операции против французов. Британское правительство было серьезно обеспокоено тем, что правительство Виши может передать контроль над портом Дакар, расположенным во Французской Западной Африке, в руки немцев. Этот пункт имел важное значение для защиты наших конвоев, идущих вокруг мыса Доброй Надежды. Если бы там появились немцы, то конвои оказались бы в опасности. Ситуация требовала немедленных мер, поэтому 31 августа из Англии вышла большая эскадра с англо-французским десантом на борту, хотя командование предвидело сильное сопротивление. Силами сопровождения командовал вице-адмирал Дж. Г. Д. Каннингхэм. К ним должны были присоединиться несколько кораблей из состава Соединения Н.

Но прежде чем две эскадры соединились, Каннингхэм, который все еще находился в 300 милях северо-восточнее Дакара, 11 сентября узнал неприятную новость.

3 крейсера Виши и 3 супер-эсминца прошли через Гибралтарский пролив и направились на юг. К этому времени «Арк Ройал», «Барэм» и 4 эсминца из состава Флота Метрополии покинули Гибралтар, чтобы присоединиться к адмиралу Каннингхэму. Адмирал Сомервилл пока оставался в Гибралтаре с «Ринауном» и несколькими эсминцами.

Однако Сомервилл не получил приказа перехватить французские корабли ни от Адмиралтейства, ни от командующего морскими силами Северной Атлантики адмирала Норта. Адмирал Норт, который также находился в Гибралтаре, не имел права отдать подобный приказ. Прежде всего, хотя Сомервилл были ниже званием, он привык считать Соединение Н «отдельной эскадрой», получающей приказы непосредственно от Адмиралтейства. Во-вторых, его полностью сбили с толку запутанные и противоречивые директивы Адмиралтейства, касающиеся отношения к кораблям Виши. Ему предписывалось ничего не делать, если только они не направляются в контролируемые противником порты. Когда стало ясно, что эта эскадра движется в Дакар, Сомервилл решил, что такой маршрут не может служить основанием для вмешательства. Если бы он знал о нашей собственной экспедиции к этому же порту, он переменил бы свое мнение, но Сомервилл ничего не знал. Как ни странно, Адмиралтейство не ознакомило его с планом операции «Менейс».

Итак, вишистские корабли направлялись в Дакар, чтобы помешать операции, ради которой туда двигалась британская эскадра. Когда примерно в полдень 11 сентября Адмиралтейство сообразило, куда и зачем идут французы, оно приказало Сомервиллу немедленно поднимать пары и выходить в море. В 16.3 °Cоединение Н вышло в море с приказом помешать французским кораблям следовать в Дакар, но не преграждать им путь в Касабланку. Однако к этому времени французы уже находились в Касабланке. Сомервилл начал патрулировать возле Касабланки так, чтобы преградить французам дорогу в Дакар.