«Арк Ройял» - [18]

Накануне несколько моряков, спасшихся с парохода «Клемент», добрались до берегов Южной Америки. Они сообщили, что их корабль был 30 сентября потоплен карманным линкором «Адмирал Шеер».

Эта новость подтвердила опасения Адмиралтейства, что немецкий рейдер действует где-то на просторах Южной Атлантики. Сразу же были сформированы несколько соединений для охоты за ним. Тяжелые крейсера «Бер-вик» и «Йорк» образовали Соединение F, которому было приказано выйти из Галифакса, Новая Шотландия, и патрулировать в водах Северной Америки и Вест-Индии. Соединение G, которое уже находилось в Южной Атлантике, начало патрулировать возле юго-восточного побережья Америки. К нему позднее присоединились легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». Еще 2 тяжелых крейсера, «Сассекс» и «Шропшир», были отправлены из Средиземного моря патрулировать возле мыса Доброй Надежды, образовав Соединение Н. Соединение I в составе тяжелых крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир», а также авианосца «Игл» было переведено на Цейлон с Китайской станции. «Арк Ройал» и «Ринаун», названные Соединением К, были выделены из состава Флота Метрополии, чтобы обыскать район Пернамбуко. В Бресте было сформировано Соединение L из линейного крейсера «Дюнкерк», авианосца «Беарн», 3 французских легких крейсеров и тоже отправлено в погоню. Соединение М из 2 французских тяжелых крейсеров вышло из Дакара. Наконец, авианосец «Гермес» покинул Плимут, чтобы присоединиться к французскому линейному крейсеру «Страсбург», чтобы патрулировать в Вест-Индии в составе Соединения N.

Эти 8 эскадр мощных кораблей, среди которых были 4 авианосца, пока еще находились в процессе формирования. Ядром поисковых сил были Соединение G («Эксетер», «Камберленд», позднее «Аякс» и «Ахиллес») и Соединение К («Арк Ройал» и «Ринаун»). Именно эти корабли вынесли на себе основную тяжесть патрулирования, прочесывая воды Южной Атлантики. Они находились под оперативным контролем командующего морскими силами Южной Атлантики адмирала Д. Г. д'Ойли-Лиона, штаб которого находился во Фритауне. Ему также было разрешено оставить у себя 4 эсминца, которые ранее получили приказ следовать в Англию. Кроме создания поисковых групп, были приняты и другие меры. Линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», легкие крейсера «Энтерпрайз» и «Эмералд», а позднее «Уорспайт», «Рипалс» и «Фьюриес» были посланы в Галифакс, чтобы сопровождать идущие в Англию конвои. «Малайя» и «Глориес» были направлены из Средиземного моря в Индийский океан.

Все эти силы были развернуты, чтобы поймать «Адмирала Шера», как тогда думали. Союзники отправили на поиски множество кораблей, однако они не смогли обнаружить рейдер, затерявшийся в серо-голубых просторах южных морей, занимаясь охотой за торговыми судами. Немецкий флот был мастером в подобных операциях. Адмиралтейство определило, что нам требуется по крайней мере 70 крейсеров, чтобы контролировать наши морские коммуникации в военное время, но мы тогда имели всего 58 единиц. Нам очень не хватало этих недостающих 12 крейсеров в Южной Атлантике. И, разумеется, нам требовалось больше авианосцев и самолетов-разведчиков. Оперативное соединение из современных авианосцев, какие позднее формировал американский флот на Тихом океане, смогло бы довольно быстро отловить рейдер. Но пока что мы имели только один современный авианосец — «Арк Ройал». Его самолетам приходилось действовать буквально на пределе своего, увы небольшого, радиуса действия.

5 октября, через 3 дня после того как «Арк Ройал» покинул Лох Ю и еще не прибыл во Фритаун, рейдер появился еще раз. Пароход «Ньютон Бич» послал сигнал бедствия, который был принят другим судом и передан дальше. Его принял крейсер «Камберленд». К несчастью, командир крейсера предположил, что радиограмма также получена и адмиралом д'Ойли-Лионом во Фритауне, и не стал нарушать радиомолчание, чтобы транслировать сообщение дальше. В действительности адмирал ничего не знал. Если бы «Камберленд» проинформировал его, рейдер или его судно снабжения могли быть пойманы в самые ближайшие дни. Позднее мы узнали, что у него, в отличие от кошки, всего одна жизнь. 11 сентября немецкий бортовой гидросамолет вовремя предупредил рейдер о том, что «Камберленд» находится совсем рядом. Он был замечен всего в 30 милях от немецкого корабля, когда следовал из Фритауна в Рио. В тот же день, когда погиб «Ньютон Бич», немецкий рейдер перехватил и потопил пароход «Стоунтгейт».

Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».

Между 5 октября, когда был потоплен «Ньютон Бич», и 10 октября на дно отправились еще 3 торговых судна, все на маршрутах, идущих от мыса Доброй Надежды. Затем несколько дней прошли без происшествий. Именно в это время германский рейдер встретился со своим судном снабжения, которое «Арк Ройал» так легкомысленно выпустил из рук. Теперь оно могло быть в любом уголке Атлантического или Индийского океанов.