Амулет Святовита. Первая часть. - [3]

Бороды свои барздуки никогда не стригли, а потому, когда они отрастали до невозможности и норовили попасть то в обеденное блюдо, то в пивную кружку, заправляли их попросту за кушак. Иной раз, бывало, борода отрастала так, что земник на нее наступал и падал, а потому и взяли барздуки за обычай особо длинные бороды оборачивать вокруг пояса, чтобы они не мешали при ходьбе. В военное же время (а такое, увы, было очень часто) бороды заплетали в косы и, в зависимости от длины, наматывали то на ухо, то на шею, или вовсе заправляли в кольчуги, чтоб сподручней было воевать.

Что же касается волшебной силы земниковских бород, то это и вовсе уж враки. Ну, во-первых, потому, что к волшбе и колдовству не всякий земник причастен, а лишь особо одаренный и наученный, а таких не только среди людей, но и среди барздуков не так уж и много. А во-вторых, когда творишь какое-нибудь заклинание, то волнуешься (дело-то ведь нешуточное), а раз волнуешься, то руками всегда чего-нибудь теребишь, а когда под руками одна только борода и есть, то как же ее, эту бороду, руками-то не теребить? Вот и кажется со стороны, будто земник в бороду себе что-то шепчет и колдует.

Потерять бороду для земника - все равно, что потерять голову. И нет большего позора и унижения для взрослого барздука, чем отрезание бороды. Земник без бороды - и не земник вовсе, а так, уродец какой-то. И потому без нее он не может спокойно ни есть, ни спать, и хиреет прямо на глазах. Посему и бают досужие языки, что если карлику отрезать бороду, то, мол, вместе с ней уходит и его волшебная сила. Волшебная, это уж, конечно, загнули, а вот сила - да, что верно, то верно. Поэтому схватить земника за бороду - значит, нажить себе кровного врага. И нет для барздука худшего оскорбления, чем пригрозить, что возьмешь его за бороду.

Не только за малый рост и длинную бороду прозвали земников чудным народцем. Водилось у них еще одно удивительное свойство. Все дело в том, что на ногах у них было всего три пальца - совсем как у птиц, с маленькими перепонками. И вот за эти-то перепонки барздуков в насмешку и называли гусинолапыми. Однако сами земники своими трехпалыми ногами гордились чуть ли не больше, чем бородами. "Подумаешь, - говорили барздуки, - эка невидаль - малый рост и длинная борода. Таковских-то и среди людей порядочно наберется. А вот три пальца на ногах - это уж, извините, это только наша, земниковская порода!" Однако, в отличие от бород, ноги свои земники напоказ не выставляли и как всякий добропорядочный народец босоногими не ходили и носили обувь. Башмаки свои они вырезали из дерева и называли клумпи, и вот в этих самих клумпи ноги-то земника и не разглядеть. Детвора барздуков, конечно же, как это и положено всей ребятне, часто бегала голопятой и босоногой, а в старые времена, резвясь, частенько подкрадывалась к людским жилищам, из любопытства заглядывая в окна и оставляя свои птичьи следы возле домов. Да и взрослые земники иной раз, освобождая лесную живность из силков и капканов, снимали свои клумпи и нарочно следили вокруг своими лапами, вводя охотников в заблуждение.

Капканы барздуки ужас как не любили. И не столько из желания навредить человеку (с соседями и жить надо по-доброму, по-соседски), сколько потому, что в этих ловушках лесное зверье безвинно мучилось и гибло. А барздуки на то и приставлены были, чтоб лес охранять да присматривать. И уж ежели земник усмотрел капкан или силок, то обязательно испортит его. Бывало и так, что в такую западню мог угодить и сам барздук - но тогда уж держись сам хозяин капкана! Разгневанный земник со своими сородичами напакостит такому горе-охотнику, где только сможет - и по лесу заставит его поблукать до самой ночи, и дров не даст толком нарубать и принести, и очаг обязательно зальет или варево вечернее в золу вывернет, а уж снасти-то его все охотничьи, как пить дать, напрочь перепортит! Вот откуда и пошли побасенки про зловредных лесных коротышек, приносящих пакости людям. Но так, в общем и целом, земники были очень даже добродушный и миролюбивый народец и по своей природной сердобольности помогали заблудившимся путникам выбраться из лесной чащобы на торные тропы, а одиноким старцам, сирым удовиченкам или безземельным халупникам, коих нужда задавила до невозможности, могли тайком наносить полный амбар лесных орехов, ягод и грибов.

Вопреки расхожим домыслам, барздуки никаких сокровищ - ни золота-серебра, ни самоцветных каменьев - отродясь не держали. Все их богатство составлял лес. Земники любили лес, и лес любил земников. И давал им все, что нужно в достатке и изобилии. А в случае опасности или военной угрозы надежно охранял от ворогов под сенью могучих дубов и елей. Однако же не все лесные тайны были ведомы барздукам - земники сторонились глухих чащоб и темных оврагов, где пряталась разная нечисть. Сердце их было открыто солнцу и вешнему ветру, и селились они, хотя и в пуще, но все же поближе к говорливым веселым ручьям, светлым опушкам и полянам, сплошь заросших медовым разнотравьем и кустистым ягодником. И вот эти самые лесные тайны и были открыты барздукам.