– Да ты позови шофера сюда, – посоветовал Антон.
– Не пойдет. Он принципиальный и спесивый. Ты кто? Подполковник. А он ниже генеральского ранга не признает.
– Чего так высоко?
– В армии генерала возил. До сих пор вспоминает…
– Тяжело тебе с ним. Ты хотя и начальство, но все же не генерал.
– И не говори. Он меня за одно только терпит: как-то услыхал, что мне орден в сорок четвертом сам маршал вручал…
– А за что орден? – встрял Варька.
– За Пауля фон Шифенберга, командира дивизии СС, – сказал Варьке Алексей с легкой гордостью. Слава брата задевала крылом и его. – Митя грохнул его из снайперской винтовки, когда тот изволил обозревать позиции…
За столом Варька почти ничего не ел. После поджарки и мороженого пирог с налимом не казался привлекательным. Зато привлекательной была история, как старший Лешкин брат срезал пулей фрицевского генерала. Варька жаждал подробностей. И когда Лешка начал жалобно отдуваться и поклялся, что не может больше проглотить ни кусочка, Варфоломей поманил друга на балкон.
– Рассказывай, – потребовал он.
И Алексей не без удовольствия поведал о славных делах брата-снайпера, о котором писали фронтовые и армейские газеты.
– А где он стрелять учился? – деловито поинтересовался Варька.
– В детстве еще начал, в стрелковом кружке. У него уже в пятом классе взрослый «Ворошиловский стрелок» был, значок такой…
Варька вздохнул. Он хотя и рос в партизанской семье, его знакомство со стрелковым оружием ограничилось пневматическим ружьем в заезжем тире-фургончике, который несколько дней в прошлом году работал в райцентре. Выстрел стоил гривенник. Варька выпросил у Паши рубль и высадил по разноцветным мишеням десять пуль, причем с весьма слабым результатом.
Варька поведал эту грустную историю Алексею и мимоходом обругал школьного военрука, у которого в кабинете за обитой железом дверью «кое-что водится, но шиш допросишься».
– Митя, между прочим, не сразу за винтовку взялся, – заметил Алексей. – Они с ребятами из луков тренировались.
Варька пренебрежительно хмыкнул:
– Игрушки…
Алексей слегка обиделся:
– Не соображаешь! Хороший лук посильнее охотничьего ружья бьет. А меткость знаешь как развивает! И твердость рук… У Мити с друзьями даже целое стрелковое звено было, называлось «Алые перья стрел»…
Варька потребовал подробностей. И Алексей рассказал Варьке о делах славного звена, которое поклялось готовить себя к борьбе со всякими врагами и красило оперение стрел алыми учительскими чернилами Алешкиного и Митиного отца.
– Между прочим, – сказал Алексей, – из можжевельника получаются совсем неплохие луки…
– А покажешь, как делать? – загорелся Варфоломей.
– Я сам из можжевельника не делал. Но принцип известен, можно попробовать.
– А из чего ты делал? У вас тоже стрелковое звено было?
Алексей собрался рассказать, что он с друзьями предпочитал самострелы с тугой резиной, что звено было, только с другим названием, и что у звена, да и у всего отряда, хватало дел в трудные военные годы… Но Дмитрий Петрович уже выбрался из-за стола и напомнил собеседникам: пора ехать домой.
На прощание Татьяна Григорьевна нагрузила Варфоломея солидной связкой книг:
– Я не знакома пока с твоей сестрой, но раз она тоже учительница, то остальное неважно. Эти книги ей пригодятся в начале педагогической деятельности.
Алексей мельком проглядел корешки: Крупская, Ушинский, Макаренко и даже Песталоцци. От такого подарка он бы и сам не отказался. Варфоломею вручен был перочинный нож о четырех лезвиях.
– Держи, партизанский питомец! Без нужды не вынимай, без славы не вкладывай, – сказал Антон Сергеевич.
– Не выну, не вложу, – абсолютно серьезно пообещал Варька. – Мне давно такой надо, чтобы с кривым кончиком. Я им вырежу Айвенго из ясеня.
– О! – восхитился Голуб. – Ясеневый бюст при жизни. Он, пожалуй, заслужил.
– А еще пригодится стрелы строгать, – деловито сообщил Варька.
Снова замелькали городские пригороды, а вскоре начались по обе стороны булыжного шоссе и нескончаемые леса. Неожиданно Дмитрий запел вполголоса:
Стоит угрюмый лес,
задумался и ждет…
У него был мягкий баритон, легко справлявшийся с широкой, торжественно-печальной мелодией. Песня текла за окна быстро бегущей машины, и сосны согласно кивали ей вслед: да, мы задумались, да, мы ждем…
…Там человек металлом
в камень бьет.
Вперед, друзья, вперед, вперед, вперед!
– Митя, что за песня? – тихо спросил Алексей. – Не слыхал? Это песня старых политкаторжан, – так же тихо ответил брат. – Есть вещие слова:
…По капле кровь его
в тайге тропу пробьет.
Вперед, друзья, вперед, вперед, вперед!
Варфоломей в уголке машины подозрительно потянул носом: он опять думал про Айвенго. Только чубатый шофер Женя не был склонен к минору. Он назидательно изрек:
– Мой гвардии генерал-майор, когда из гостей ехал, песни пел сплошь веселые. Была у него любимая – «Эх, Андрюша, нам ли быть в печали!». Андрей Ипполитовичем его звали.
– Да знаком, знаком я с твоим Андреем Ипполитовичем, – с досадой сказал Митя. – В прошлом году вместе на уток охотились… Действительно веселый человек. Не то что некоторые зануды…
– Знакомы? – почтительно прошептал Женя. И всю оставшуюся дорогу уважительно молчал.
