Альянс мусорщиков - [27]

Тэд посмотрел, как Ханна взяла свой пояс. И неизбежно допустил очередную бестактность.

— Ханна, я вижу, что твой личный знак — это рука, но знак подразделения отсутствует.

Она взглянула на него.

— У меня нет знака подразделения, поскольку я лишь условно состою в Сопротивлении.

— О. — Тэд поспешно отступил на шаг. — Прости, я не думал…

Феникс быстро вмешалась.

— Кажется, я нашла наши пояса. Все три помечены звездой иного мира. — Она рассмеялась и протянула один. — Думаю, это должен быть твой, Тэд.

Тот взял пояс и с открытым ртом уставился на рисунок рядом со звездой.

— Это не очень справедливо.

Феникс не обратила на него внимания.

— Пояс с хромым наверняка предназначен Брейдену, поскольку он повредил ногу. — Она вручила второй пояс Брейдену, который принял его без комментариев.

— А значит, это — мой. — Феникс взяла третий пояс и примерила его на талию. — Но я не понимаю рисунок. Он похож на корону.

— Это потому, что Доннел, похоже, наконец задумался о новом браке, — с едкой обидой заметила Ханна.

Лицо Феникс загорелось от смущения, а я почувствовала себя ужасно неуютно. Я хотела уверить Ханну, что Доннел лишь изображает интерес к Феникс, но не могла повторить рассказанное мне по секрету.

Я скрыла смущение, остановившись, чтобы взять несколько сетчатых сумок из кучи на полу. Передала их Тэду и Феникс и увидела, как они в отвращении сморщили носы от запаха рыбы.

— Теперь идем на улицу, — сказала я.

Я вышла за дверь, остальные — следом. Иномирцы все еще завязывали пояса. Снег снаружи быстро таял, с ряда порталов капала вода. Я прошла мимо обширного стеклянного фасада зала и повернула, чтобы рассмотреть дальнюю стену здания.

— Не понимаю, как в Нью-Йорк могли попасть хищники, — сказал Тэд. — Разве люди не избавились от всех опасных животных на Земле века назад?

— Несколько осталось, — ответила я. — А сейчас их число растет. Но настоящая проблема в Нью-Йорке — это иномирские существа. Падающие звезды.

— Иномирские существа? — переспросила Феникс. — Как они пробрались через межзвездные порталы на Землю, Блейз?

— Они не пробирались через порталы. Их привезли для зоопарков. В сумятице, когда большое количество людей покидали мир, несколько падающих звезд смогли выбраться на свободу.

— Никогда не слышал о внеземном существе, называемом падающей звездой. — Тэда, похоже, удивительно рассердило, что он незнаком со всеми формами жизни в сотнях колониальных миров.

— Когда температура опускается ниже точки замерзания, все падающие звезды находят убежище и засыпают. Сегодня достаточно тепло, чтобы они проснулись и вышли на охоту. — Я указала на алое пятно на стене.

— Она выглядит слишком маленькой, чтобы представлять опасность, — заметил Тэд. — У них ядовитые укусы, жала или… — Он посмотрел, как я подняла существо и недоговорил. — Очевидно, нет.

Падающая звезда была величиной почти с мою правую ладонь, алый цвет контрастировал с моей черной перчаткой.

— Мы зовем их звездами, потому что они немного похожи на земных морских звезд с шестью щупальцами. Мы зовем их падающими звездами из-за способа охоты. Если вы посмотрите вблизи, то увидите на их щупальцах присоски. Они используют эти присоски, чтобы взбираться по стенам зданий. Настоящих глаз у них, похоже, нет, так что, возможно, они охотятся по запаху или звуку. Чем бы они ни пользовались, обнаружив добычу, эти твари отлепляются от зданий и расправляют складки кожи между щупальцами, чтобы замедлить падение. Смотрите!

Я подбросила падающую звезду в воздух. Она постаралась правильно развернуться и скользнула к стене.

— Немного похоже на старинный парашют, — сказал Тэд.

Падающая звезда приземлилась у самого основания стены и, приняв форму морской звезды, начала карабкаться вверх.

— Как вы только что видели, они могут управлять своим падением, — заметила я. — Твари тихо слетают на свою добычу и душат ее. Когда она умирает, они часами сидят на теле, медленно переваривая плоть своими желудочными соками.

— Это птица-звезда с Данаи в Альфа-секторе! — Тэд, очевидно, испытал огромное облегчение, поняв, о ком идет речь.

Я пожала плечами.

— Возможно.

— Они живут на склонах утесов на Данае, а здесь, насколько я вижу, предпочитают стены зданий, — продолжал он. — Но они совершенно безвредны. И охотятся на местный аналог мышей.

— Люди, которые привезли звезд на Землю, тоже считали их безвредными, — сказала я. — Инопланетное существо, окрашенное во множество цветов и чудесно выглядящее в полете. Это была идеальная новинка, чтобы развлечь публику. И удобная для разведения.

Я скривилась.

— Затем они освободились и размножились в диких условиях Земли так же легко, как и в зоопарках. Тогда люди и узнали о них нечто новое. Очевидно, на родной планете их питание включало мало железа, и это ограничивало их рост. В городе они могут пировать чистым металлом, становясь гораздо крупнее.

Я повернулась и взглянула на другую сторону реки.

— Падающая звезда, которую я вам только что показала, принадлежит к последнему летнему выводку. — Я показала на Манхэттен. — Посмотрите на серую штуку, скользящую между теми двумя небоскребами.

— Она так велика, как мне кажется? — потрясенно спросил Тэд.