Алхимик - [17]

Повелевающий остановил рассказ, чтобы наполнить свой стакан, внимательно поглядывая в мою сторону. И опять я уловил его явное недовольство моей реакцией на его слова. Ибо факты из его рассказа, подающиеся как нечто совершенно невозможное или же решительно неприемлемое, — для меня самого как раз было вполне привычным. Это ведь обыденная норма для нашего мира… и для нашей страны в недавнем прошлом. Уж не из нее ли провалился сюда тот самый Великий Алхимик?

— Слухи стали шириться, расти и еще больше смущать простой народ, — продолжил свой рассказ колдун. — Многие срывались с насиженных мест, в поисках той далекой страны вливались в торговые караваны. Много мастеров и низших послушников Повелевающих отправились на поиски лучшей жизни. По королевствам пошел тихий ропот, многие захотели изменения своего долга крови. Позже стали активно возмущаться этим роптанием масс Слуги Истинного. Они заявляли — если кто-то сильно хочет перемен, пусть проваливают туда, где им будет хорошо, но назад дороги нет, так как они будут прокляты и отвержены самим Истинным. Поправшим извечный долг крови нет места среди живых людей, и омрачают они взор Его одним лишь своим существованием. Но и это предупреждение не остановило народ и, наоборот, лишь подстегнуло тех, кто еще сомневался. Снимались и уезжали далеко не все, многие хотели такой же жизни там, где их нынешний дом. Но дальше пустых разговоров дело не шло, Лорды и их слуги хорошо следили за соблюдением закона на своих территориях. Однако вскоре опомнились и они, ибо у них самих стало заметно хуже с деньгами. Многие мастера из королевств уехали, причем уехали самые талантливые и умелые. А на привозные товары из той далекой страны, к которым уже привыкли Лорды и их окружение, серьезно выросли цены, особенно на товары истинного престижа. В столице королевств, в доме Верховного Слуги Истинного, произошло редчайшее явление — собрание всех Лордов. После бурных дебатов, едва не вылившихся в очередную войну между несколькими Лордами, на нем было принято великое решение послать в новую страну карательную армию, дабы та навела должный порядок, вернув Вековую Традицию. Что могут сделать какие-то простолюдины настоящим войскам с большим опытом подавления бунтов и восстаний? Как оказалось, очень даже могут. Из горной долины сумели вернуться обратно совсем немногие из вдребезги разбитой армии, принеся с собой поистине пугающие известия. На следующий год против Страны Алхимиков, тогда ее так стали называть, отправились сразу три карательные армии. Тридцать тысяч закаленных бойцов и боевых Повелителей сил. Но их здесь уже ждали, а потому обратно опять смогли убежать очень немногие. Вернувшиеся рассказывали совершенно невозможные истории о том, как их разгромили какие-то непонятные мужики общим числом меньше тысячи. Сначала им просто не хотели верить, обвиняя в банальной трусости, но среди рассказчиков имелись весьма уважаемые Лордами люди, а потому посылать очередные армии на убой они не решились. Всем стало понятно — проблему алхимиков надо решать всерьез, отказавшись от неподходящих простых решений. Произошло второе собрание Лордов, после которого те временно забыли обо всех своих разногласиях и стали готовиться к большой войне. Горную долину, единственную, через которую можно попасть сюда, заблокировали войсками по Черному Перевалу — тогда, правда, он еще не был Черным, как сейчас. Войска собирали по всем королевствам два года, собрали четыре большие армии по миллиону бойцов в каждой. Причем большая часть их была подготовленными воинами, а не простыми ополченцами, которых и гоняли все эти два года гвардейские инструкторы. Королевства собрали практически всех своих воинов, выгребли все запасы оружия и призвали в армию тех Повелевающих силами, кто подлежал мобилизации. Про огромные обозы с продовольствием и обеспечивающим войска персоналом даже не говорю, их собралось куда больше, чем было самих войск.

Повелевающий опять взял долгую паузу, чтобы немного перевести дух, а я представил у себя в голове, как это могло бы быть. Да, масштабная картина вырисовывается, даже если рассказ Питса поделить примерно на пять: обычный «коэффициент истинности пойманной рыбы» числом в «двойку» тут будет явно маловат. На какую-то там неполную тысячу защитников валит четырехмиллионная армия. Или почти миллионная, если все правильно поделить. Хорошо, соглашусь на целый миллион плюс столько же людей в обозе. Поистине огромная сила. Неужели и на этот раз Лорды пролетели при таком огромном численном перевесе? А ведь по рассказу получается именно так…

— Первая битва произошла на том самом Черном Перевале, после которого он и приобрел свой нынешний вид… — Продолжая рассказ, бородач заметно воодушевился — такое ощущение, что он как будто сам был непосредственным свидетелем всего происшедшего тогда и теперь с гордостью рассказывает о своей молодости благодарному слушателю. — Такого буйства огненной силы до того времени никто не мог даже представить. Сначала самая подготовленная и быстрая армия южных Лордов совершенно беспрепятственно вошла на перевал и втянулась в широкое ущелье, когда между горами вспыхнуло настоящее солнце, мгновенно сжигая людей тысячами тысяч. Последовавший за вспышкой страшный удар разметал даже далекие от перевала обозы южан и повалил вековые леса, стоящие по ту сторону гор. До сих пор никто так и не знает, что же там тогда произошло. Когда спустя двадцать дней через перевал перешли разведчики других армий, они не обнаружили там ничего, кроме оплавленных скал. Армия южных Лордов перестала существовать всего в одно краткое мгновение. Но это не остановило другие армии. Огненная клятва, которую приняли все воины, не позволила им отступить, спасая свои жалкие жизни перед лицом неведомой опасности. Перевал несколько раз проверили лучшие Повелевающие силами и не обнаружили там никакой опасности, хотя и гарантии никто из них дать не мог. К счастью, больше таких вспышек не произошло, и три оставшиеся армии целый месяц быстро шли через перевал в горную долину, отступя от него на три дня пути, ибо рядом с ним еще медленно догорал лес. Вековые деревья, способные легко противостоять огню за счет своих сил, ничего не могли поделать ни поодиночке, ни все вместе с тем невероятным испепеляющим все пламенем, которое выжгло перевал и его ближайшие окрестности. Даже вулканы так сильно не извергались на памяти человечества. И только на большом расстоянии все оставалось по-прежнему спокойно. Здесь войска поначалу практически никто не беспокоил, а на местах их стоянок после войны и возникли три городка, где сейчас живут люди. Целый месяц армии готовились к стремительному броску на города алхимиков и их столицу, расположенную в развилке реки, чьи истоки теряются далеко в холодных горах. Но стоило им только отойти от своих лагерей, как воины стали попадать в странные ловушки — одни сжигали попавших в них, другие превращали людей в мелкорезаный фарш, какие-то просто давили чудовищным весом. Ловушек оказалось по-настоящему много, и они поражали своим разнообразием даже бывалых боевых Повелителей. Армии потеряли лучших бойцов авангарда, даже не вступив в схватку с войском алхимиков. Но это оказались далеко не все трудности: вскоре на солдат и обозы стали нападать чрезвычайно агрессивные звери, способные противостоять воле и силе Повелевающих и проникать через любые охранные конструкции, основанные на подчиненной силе. Звери стали даже большей напастью, чем ловушки, которых тоже меньше не становилось. С большим трудом и великими потерями армии королевств подошли к первому городу алхимиков, который оказался пустым. Трусливые жители заранее покинули его, оставив армиям только щедро раскиданную смерть на улицах и в своих домах. Убедившись в пустоте города и опять напрасно потеряв множество бойцов, Лорды решили обойти его и двинуться дальше. К тому времени у королевских воинов и Повелевающих силами накопился изрядный опыт в борьбе со зверями и ловушками, благодаря чему сильно снизились потери среди бойцов, но не среди обслуги и обозов. На местах сработавших прежде ловушек, которые считались вполне безопасными, вновь возникали удары разрушительных сил. Алхимические артефакты накапливали заряд и били во второй и третий раз. Вытаскивать их из земли тогда еще не умели, и при подобных попытках напрасно гибли воины и Повелевающие силами. Армиям пришлось временно притормозить и остановиться большими лагерями, дабы сначала обеспечить достаточную безопасность для своих обозов. И этим сразу же воспользовались подлые алхимики. Однажды ночью в огромные лагеря королевских войск откуда-то издалека стали влетать небольшие стеклянные цилиндры, не имеющие в себе ни одной капли измененной силы, а потому пропущенные всеми охранными конструкциями и несущими дежурство Повелевающими. При ударе о землю цилиндры лопались, выбрасывая быстро вскипающую ядовитую жидкость, от которой воины стали задыхаться и заливаться неудержимыми слезами. Сделав всего один вдох этой гадости, человек полностью терял самообладание, заливаясь слезами и желая только одного — как можно быстрее сбежать из этого страшного места, невзирая на свою стойкость духа и данную огненную клятву. Даже Повелевающие силами не могли удержать себя, несмотря на все тренировки силы воли и владения своим телом. Кто не был отравлен ядом, оказавшись в местах падения стеклянных цилиндров, попал в небывалую давку, в которой погибло великое множество людей. Еще большее количество попыталось разбежаться, но в округе их ждали многочисленные ловушки и звери, которых стало заметно меньше. Впрочем, для бегущих солдат, ослепленных страхом и слезами, хватало и их, дабы прийти в настоящий смертный ужас, убивающий ничуть не хуже всего остального. Через три дня, когда командование Лордов сумело как-то взять ситуацию под контроль и частично вернуть порядок, подвели неутешительные итоги. Армии безвозвратно потеряли не меньше трети своих воинов, а половина выживших сильно деморализована и не способна вести боевые действия. И ведь на тот момент войска еще не столкнулись лицом к лицу ни с одним живым алхимиком. Разве может война быть такой бесчестной с их стороны? — Колдун попытался заглянуть мне в глаза, ища там какого-либо одобрения своих слов.