Алчущие - [8]

— Может в "невидимость" ушел?

— Тогда прощупайте каждый сантиметр стен алебардами и копьями!

— Ладно. Сделаем. А чем он алчущих так сильно достал?

— Этот маг — бывший корп. Говорят он едва Дитриха не прибил. С ним надо покончить, иначе не видать нам обещанной свободы.

— Так, это… — второй из "охотников за головами" замялся, — может мага-то стоит опасаться больше, чем алчущих?

— Просто найдите его! — судя по рыку, рвущемуся из-под забрала закрытого шлема, первый из "охотников" — орк. — Остальное сделаю сам! — он вынул из ножен странного вида кинжал. Я сделал несколько скринов на всякий случай, хотя вещица и без того запоминающаяся, — короткий клинок усеян прямоугольными выступами, похожими на микрочипы, — на каждом из них отчетливо видна тлеющая руна: древние символы языка Ушедших образует незнакомую мне последовательность.

— Что за клинок?

— Он забирает личность.

— Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! — второй из "охотников" вытер крупные капли пота выступившие на лбу.

— А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!

— Мы все же люди! — нашел в себе мужество возразить второй. — А они — непись!

— Не нуби! Они — гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!

Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.

* * *

— Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? — я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на "той стороне".

— Арт некоторое время провел в моем отряде, — немного остыв, ответил Уайт. — Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.

— Но кто такие эти "алчущие"?! Можете объяснить толком?! — не выдержав, потребовала Энея. — Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с "Хрустальной Сферой"?!

— Алчущие — бывшие НПС, — скупо ответил Уайт.

— Очень понятно и информативно! — нервничая, возмутилась она. — А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!

— Не злись. В двух словах этого не объяснить.

— Но мы ведь не торопимся, правда?

— Хорошо. Я попробую, — он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. — Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.

— А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? — спросил я.

— Люди-то разные, — пожал плечами Уайт. — "Инфосистемы" не могли учесть всех факторов риска.

— Зачем вообще было рисковать?

— Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…

— Извини, — она сделала глоток воды.

Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, — его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.

— Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.

— Какую ценность он представляет?

— Это "ловец душ". Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.

— Ну, хорошо, — я первым протянул руку.

Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.

* * *

Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.

Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, — волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.

Модель его поведения (как и у большинства мобов "Хрустальной Сферы"), генерировал нейрокомпьютер, но Арм пока даже не осознавал факта своего существования, — несколько активных нейросетей позволяли ему комбинировать различные атаки и использовать пару способностей, неприятно удивляя забредших в эти земли игроков, но не более того.

Основные мощности, выделенные для древесного гиганта, дремали. По замыслу разработчиков Арм должен был развиваться постепенно, медленно накапливая опыт, — таким образом он не нуждался в обновлениях, с годами становясь немного сильнее и сообразительнее.

В то злополучное утро он, как обычно, грелся на солнышке, сидя на взгорке, не замечая приближающейся беды.

…

Фростил, маг двадцатого уровня, переживал далеко не лучшие времена. Привычная по прошлым сеттингам стезя воина закончилась позорно, — удалением аккаунта и созданием нового персонажа.

Нейроимплантат, — этот трижды проклятый образчик ультрасовременных технологий, полностью изменил геймплей, выявив слабые стороны характера: оказывается, Фростил не мог вытерпеть даже слабой физической боли. Он честно пробовал, но чем дальше, тем хуже. Мобы, на которых он раньше бросался с азартом, теперь вызывали неодолимый, быстро укоренившийся на уровне подсознания страх, заставляя подолгу прятаться в кустах, ловить момент, нападать исподтишка.