Академия второго дыхания: выход пантеры - [92]

Мое сердце пропустило удар, а потом забилось быстрее.

Я что-то упускаю? Неужели Итан «держит лицо» ради меня, а сам грустит по своему месту в клане? Я внимательно и настороженно начала воспринимать происходящее, ощущение стороннего наблюдателя исчезло. Если происходящее важно для альфы, значит, важно и для меня.

— Клан тигров! Гости! Друзья, решившие посетить это необычайно знаковое для нас событие, разделить с нами древний обычай! Мы рады видеть всех вас, принимать в нашем доме.

Голос главы звучал раскатисто, скорее всего, без всякого артефактного усиления. Он пробирал до костей красотой и силой влияния истинного лидера.

— Мой сын пострадал в бою и в настоящее время не готов исполнять роль наследника. Для клана это горе, но я горжусь Итаном, он защищал любимую, так поступил бы каждый из нас.

Замечательно, меня официально объявили виновницей потери зверя у наследника. С моего лица все равно не сошло светлое и восторженное выражение. Я продолжала слушать главу под множеством внезапно перекрестившихся на мне взглядов. Пусть думают, что я, глупенькая, не понимаю меру потери, которую заплатил Итан за мое спасение. Что бы ни случилось, я выстою рядом с тигром, покажу, как надо держать удар.

Мы с альфой еще крепче сжали руки.

Глава клана тигров сделал небольшую паузу и возвестил:

— А сейчас я объявляю начало борьбы за место наследника и вызываю альф, готовых вступить на эту лестницу.

Справа раздались шелестящие слова:

— Да-а, альфы-тигры, идите вперед, к основанию лестницы.

Голос примарха в сочетании с силой Змея. Ставший еще более сильным, пробирающий до дрожи даже меня.

Буквально пару секунд я недоумевала, для чего он повторяет призыв лидера тигров, пока не увидела, как внезапно нахмурился отец Итана. Как начали разрезать толпу два десятка молодых мужчин и женщин, двигающихся к подножию.

Скорее всего, не от всех ждали такого шага, потому что в разных частях зала вспыхивали удивленные возгласы. Пара женщин, оказалось, скрывала ранее свои возможности.

— Спасибо уважаемому гостю, но я прошу вас больше не вмешиваться в обычаи тигров. — Голос главы звучал полностью обезличенно, будто все эмоции спрятали под замок. — Те альфы, которые не планировали участвовать в конкурсе на место наследника, могут вернуться на свои места.

Более половины вызванных, успокаиваясь и недоуменно переговариваясь, начали возвращаться.

От нашей группы вышел молчаливый темноволосый оборотень, который до меня помогал ходить Итану. Он оглянулся, кивнул и остался среди претендентов.

Змей, уже не скрываясь, бросил раздосадованный взгляд на наши сцепленные с Итаном руки. Мой золотой тигр — сильный альфа, не потерявший талант главенствования даже без зверя. И я внезапно осознала, что по команде примарха Итан не шагнул вперед, не дернулся, вырываясь. А остался на месте.

Так вот чего хотел Змей. Чтобы Итан вышел, показывая всем свою слабость, упал, подвернув у лестницы слабые ноги?

Я злобно зарычала. Красная пелена начала перекрывать зрение, пришлось прокусить губу, возвращая ясность мысли. Я поняла: сейчас Змей уверен, что именно я остановила альфу, задержала рукой. А ведь наши руки не дернулись.

Переведя взгляд на спутника, я встретила счастливую улыбку тигра. «Не знаю», — сказал он мне почти беззвучно, только шевеля губами.

Оу. Вот что значит настоящая сила воли! Если раньше альфа почти не мог противостоять команде примарха, то теперь даже усиленная магия Змея не повлияла на него.

Хотелось броситься на шею и пищать от радости, но я только сдержанно кивнула. Все потом. Сейчас делаем вид, что ничего не произошло. Но я тебе запомню, Змей. Как говорит моя мама: «Только справедливость радует сердце. Когда доброе дело возвращается в ответ на хороший поступок. А месть следует за гнусным вероломством. Справедливое реагирование делает мир возможным для жизни».

Я прикрыла на секунду глаза, скрывая появившийся блеск, и вновь распахнула их уже чистыми и наивными.

— Альфы! — возвестил старший Донахью, обращаясь к оставшимся стоять оборотням. — Готовьтесь, мне нужен сильный, умный, хитрый, при этом благородный преемник. Мой сын когда-то занял это кресло без единой смерти, сейчас он смотрит на вас и вместе со мной желает победы.

И глава начал медленно сходить с лестницы. Претенденты, семь крупных мужчин разных возрастов, тут же принялись расходиться веером, разминаясь, перекрикиваясь, кто с похвальбой, кто с угрозами.

Кое-кому пришлось не по сердцу упоминание прежнего наследника. Один из проходящих, молодой поджарый брюнет с полувыцветшим шрамом на щеке, смачно плюнул нам под ноги. Другой, с роскошной светлой шевелюрой ниже лопаток, в рубашке без рукавов, открывающей впечатляющий вид на бугрящиеся от мышц предплечья, бросил на меня жадный взгляд и рыкнул:

— Время для настоящего мужчины, не потерявшего голову из-за бабы.

У Итана заиграли желваки, но с места он не двинулся, сохраняя роль бесстрастного наблюдателя.

Зато с дальнего угла нам радостно закричал Буч:

— Брат, болей за меня!

Со всех сторон раздались смешки. Со стороны Бэнгли и дружков тут же ответили:

— Он и за себя прескверно болеет. Так что постарайся сам.