Ответил не тот, кто был с дубинкой, а сидящий в кресле пилота, он обернулся и, широко улыбаясь, сказал:
— Полковник Таволич мобилизована для выполнения важного задания. Но и после его выполнения она вряд ли вернётся в ваш детский дом, приказ о восстановлении её в должности уже подписан президентом. Да вон смотрите!
Пилот показал на экран, где было видно, как с внешних подвесок патрульного корабля сорвались совсем маленькие кораблики и стремительно нырнули в каменный хаос кольца. Ёлочка, решившая, что Алису кто-то куда-то увёл и она теперь не вернётся, заплакала:
— Алиса! Не трогайте Алису! Она хорошая-а-а! Пусть она вернётся-а-а-а!
Остальные малыши были близки к тому, чтоб присоединится к девочке. Тот, который с дубинкой, присел перед Ёлочкой на корточки и серьёзно ей сказал:
— Алиса очень хорошая, не просто хорошая, а замечательная! Её никто не собирается обижать, она сама кого хочешь… гм… она пошла наказать нехороших дядей, которые хотели вас обидеть. Она обязательно вернётся и сама тебе всё-всё расскажет.
В это время заговорило переговорное устройство шаттла, но вызывали не челнок, кто-то запрашивал патрульный корабль:
— Буря, Бурану три, доложите обстановку.
— Буран три, Буре. В квадрате сорок три — восемь обнаружен исанский рейдер, сбросивший истребители. Зафиксирована попытка захвата внутрисистемного шаттла. Принято решение — рейдер вывести из строя, потом разобраться с истребителями.
Докладывающий замолчал, а первый голос озабоченно сказал:
— Буря, Бурану три. Рейдеры исанцев несут не меньше двадцати истребителей, пусть это и старые машины, но у них более чем трёхкратный численный перевес! Надо было подождать, к вам идут Буран четыре и два.
— Буран три, Буре, решение на атаку приняла полковник Таволич, — стараясь быть бесстрастным, ответил один из голосов и, не сдерживая радости, добавил: — Лиса вернулась!
Прислушивающиеся к этому разговору Мареску и Молф переглянулись, и мужчина спросил у сидящего на месте пилота:
— Как такое может быть? Эту девочку послушался капитан патрульного корабля, и не только он, пилоты истребителей тоже! Они взрослые люди! Они ведь несут ответственность за свои действия, а тут… Переложили её на ребёнка!
— Лиса для Мушина, капитана патрульного корабля, и не только для него — неоспоримый авторитет! Любой приказ полковника Таволич будет выполнен без обсуждения! — ответил улыбающийся пилот.
Седовласые мужчина и женщина переглянулись, Молф многозначительно кивнул:
— Её фамилия — Таволич, это не совпадение! Она — та самая девочка! Сенатор Таволич была права, когда протестовала против решения высшего педагогического совета…
— Но по всем признакам это был ребёнок. к тому же в её ментограмме не было зубца Кухарченко-Риммана! Соответствующее воспитание… — Магда попыталась возразить Ниро, но тот её остановил жестом руки:
— Она повела истребители! Как ты думаешь, что они там будут делать? И ты видела, как она поступила с теми… — мужчина кивнул в сторону дальнего конца кабины-салона шатла. Женщина ничего не сказала, только задумчиво покачала головой.
Когда на обзорных экранах-иллюминаторах появилось ещё несколько патрульных кораблей, шаттл продолжил движение к космопорту. Его пассажиры уже не любовались красотами кольца, а обсуждали произошедшее. Полёт продолжался недолго, и скоро внутрисистемный челнок пристыковался к "хоботу" приёмного терминала, пассажиры вереницей последовали в космопорт. Первыми прошли дети, остальные потом. Малышня, особенно Ёлочка, вертела головами, выискивая Алису. Арина Сергеевна глянула на своего коллегу и вздохнула — скоро предстояло утешать расстроенных малышей, вот-вот начнётся посадка в межзвёздный лайнер, а рыжей девочки всё нет. Да и в детском доме придётся объяснять — где и как потеряли воспитанницу старшей группы. Алиса появилась внезапно, выскочив словно ниоткуда, на ней был не тевларовый комбинезон, который носили воспитанники "Соснового бора", а форма служащего самообороны, великоватая на неё (широкая, с подвёрнутыми рукавам и штанинами). Девочка, виновато улыбаясь, по очереди обняла малышей, а потом сказала Татьяне и Климу:
— Ну, давайте прощаться, я остаюсь здесь.
— Алиса, как же так, тебе же ещё два года учиться, а потом ещё и экзамены сдавать! — всплеснула рукам Арина Сергеевна, Симиналь Крито, поддержал коллегу:
— Действительно, Алиса, нельзя же так!
— Только так и можно, — вздохнула Алиса, обнимая прижимающуюся к ней Ёлочку, — я нужна здесь! Очень нужна! А учёба и экзамены… Я уже столько училась и столько сдала разных экзаменов, что мне на остаток жизни хватит, какая бы она длинная не получилась бы.
— Но всё же ты… — попытался возразить Крито, ему не дал это сделать мужчина, тоже в форме, подошедший вслед за Алисой с группой военных:
— Таволич нужна здесь, вы же не будете отрицать, что пиратам не удалось захватить шатл, только благодаря тому, что Алиса была на его борту. Мало того, ей удалось в одиночку захватить пиратский рейдер! Благодаря этому мы узнали, что он не один, ещё десять таких кораблей на подходе!
— Ух ты! — восхитился Клим Шахов и спросил: — Алиса, как тебе это удалось, наверное был жаркий бой?
