Адмирал идет ко дну - [48]

Усилием воли Мериэл отогнала неприятные воспоминания. С тех пор она жила сама по себе и ни разу не пожалела об этом. Кому охота есть каждый день одно и то же блюдо? Так, меню… Однако она успела лишь отметить «утиные пальчики» с соусом чили, как дверь распахнулась, и на пороге возникла Эми Уолпол.

Ну что опять? «Барменша», как же! Эми заправляла – или пыталась заправлять – всем, особенно после смерти Адмирала.

Придя на работу в тот злополучный вторник, Мериэл застала толпу полицейских и съемочную группу в полном раздрае. Никому не было дела до ее реакции на произошедшее, так что ей удалось прошмыгнуть на кухню и прийти в себя.

Они с Фитцем познакомились в Нортумберленде лет пятнадцать тому назад. Он пришел к ним в ресторан – щеголеватый мужчина «предзакатного возраста» (идущего, по ее тогдашним представлениям, после «солнечных» пятидесяти), однако выглядящий недурно, даже с озорной искоркой во взгляде. С ним была надутая молоденькая блондинка. Всю дорогу она ясно давала понять, что предпочитает находиться в другом месте с другим спутником; за десертом сорвалась, накричала на него и вышла вон.

Как ни странно, тот и не подумал ее догонять, а вместо этого заказал бренди. Посетителей не было, Свен ушел на свою «охоту», и Мериэл подсела к одинокому клиенту. О блондинке никто не упомянул, разговор шел об «Адмирале». Приятно было видеть, как загорались его глаза, когда он живописал старинное здание, вид на Северное море с Мостика – комнаты на втором этаже, которую он использовал под кабинет… Уходя, он сунул ей визитную карточку и пригласил заглядывать, если окажется в тех краях.

Тогда Мериэл не придала эпизоду особого значения, однако три года спустя, когда семейная жизнь потерпела крах, а ресторан продали, она увидела в газете объявление: «Требуется повар в паб «Адмирал Бинг». Писать она не стала, а сразу поехала в Суффолк, поменяв одно продуваемое ветрами побережье на другое, но гораздо теплее во всех отношениях. Фитц вспомнил ее с порога. «А, моя северная звезда! – воскликнул он. – Единственный приятный момент из всей поездки по Римской Британии. Я так сразу и сказал: лучше бы римляне забрали эту землю себе, и поклялся больше туда ни ногой! Здесь, в Крэбуэлле, и умру. Так как тебя зовут?» То ли она и вправду не представилась тогда, то ли позабыл… Во всяком случае, Фитц не связал ее фамилию с грязной газетной сплетней.

Не потребовалось ни рекомендаций, ни предварительных испытаний – она тут же получила работу, и это было спасением. Мало-помалу ее финансовое положение выровнялось. Фитц предлагал одолжить ей денег, но она отказалась – что толку скакать из огня да в полымя? Он и так поддерживал ее, даже намекал, что «позаботится о ней», когда уйдет на Высший Мостик в небесах. Очень мило с его стороны, но сейчас Мериэл нужны средства, чтобы открыть свое дело. В «Адмирале» ей негде развернуться: посетители не могут по достоинству оценить ее кулинарное мастерство. Она как-то намекала Фитцу, что спонсор, вложившийся в небольшой шикарный ресторанчик, не прогадает, однако внятного ответа не получила.

– Мериэл, как тут дела?

Повариха напряглась. Обнаружив труп Адмирала, Эми забрала себе в голову, что может допрашивать всех направо и налево. Кем она себя возомнила – мисс Марпл?!

– «Как дела?» Что, собственно, ты имеешь в виду? – поинтересовалась Мериэл непринужденным тоном, довольная своей выдержкой. С тех самых пор, как Эми появилась в пабе, поварихе пришлось вести затяжную войну за власть на кухне. Похоже, Эми считала, что должность бармена наделяет ее правами распоряжаться тут всем, включая меню.

Всего лишь пару недель назад Мериэл поднялась на Мостик, чтобы поговорить с Фитцем. Тот сосредоточенно писал, по столу были разбросаны бумаги. Увидев ее, он тут же сгреб листки и сунул под папку, хотя она бы и не стала подглядывать, взвинченная стычкой с Эми.

– Она хочет, чтобы я ограничилась только бифштексом или рыбой с картошкой! Видите ли, все остальное дольше готовить!

Адмирал поднялся.

– Мериэл, дорогая, – произнес он с веселым смешком, – как Эми управляет баром – ее дело. Я не рискну вмешиваться; впрочем, и на кухню тоже не полезу. – Подмигнув, он добавил: – С твоим обаянием не составит труда обвести ее вокруг пальчиков, которые так ловко месят потрясающе вкусные пироги!

Дразнит он ее, что ли? Мериэл никогда не понимала Фитца. На поверхности вроде бы истинный джентльмен, но в глубине просверкивали отблески совсем другого человека. Интересно, как он сейчас относится к сексу? И что это была за блондинка? Он никогда не упоминал те несколько вечеров, проведенные вместе в самом начале их знакомства; более того, ни разу с тех пор не делал никаких приглашающих намеков, даже по заднице не хлопнул. В тот вечер на Мостике ей вдруг захотелось запустить руку ему в волосы, притянуть к себе красивое, пусть и слегка морщинистое лицо и подарить самый долгий поцелуй в его жизни – просто так, посмотреть на реакцию.

Видимо, почувствовав ее настрой, Адмирал смущенно кашлянул, поправил галстук и добавил:

– Разумеется, ты здесь незаменима, и я прекрасно понимаю, что тебе нравится управлять своим маленьким королевством. К сожалению, если я решу продать паб, то никакой гарантии, что новые владельцы захотят оставить персонал.