Ааргх в эльфятнике - [55]

– Входите и будьте гостями нашего дома!

После короткого, но витиеватого тоннеля в скале мы попали в небольшой, вырубленный в твёрдой скальной породе зал. Думаю, первоначально эта пещерка была естественного происхождения, но умелые эльфийские камнерезы сделали из неё настоящее произведение искусства. Высокие сводчатые потолки, изящные витые колонны, гладкий как зеркало пол и стены, украшенные великолепными барельефами с детальным изображением самых известных битв, переселений, побед и походов остроухого народа с недостижимой звезды галактики…

Впрочем, эльфийский «пир» был традиционно скромным – фрукты, хлеб, вино, жареная и печёная рыба. Детишек до общего стола, разумеется, не допустили. После первого традиционного тоста «За дружбу, честь и благородство душ!» каждый уже наливал себе сам. Поэтому, пользуясь случаем, я незаметно пихнул моего нанимателя локтем в бок. Почти нежно, но… Он обернулся ко мне с таким лицом, словно у него шесть рёбер сломано:

– Малыш, силу соизмеряй! Убить меня хочешь?!

– Спроси у них о цели нашего похода, – виновато пробормотал я. – Со мной они разговаривать не будут, я всего лишь наёмник, тупоголовый ааргх, а ты хозяин и господин…

– Чего спрашивать? Эландер нам сам потом всё расскажет.

– Эландер – эльф! К тому же его самого здесь используют как разменную монетку. За весь наш короткий поход было столько несостыковок и недомолвок, что лично я больше не намерен подставлять свою шею втёмную.

– Какие ещё… – начал было выёживаться чуть выпивший племянник главнокомандующего, но, подумав, махнул рукой. – А, ладно! Уважаемые хозяева, могу я поднять сей бокал за ваше добрососедское гостеприимство, мудрость и величие всей эльфийской расы?

– О да! Несомненно! Благодарим, человек, – дружно поднялись все три старикана, а Эшли, чуть пригубив вино, мигом устроился между ними, нагло обнял двоих за костистые плечи и, обезоруживающе улыбаясь, заявил:

– Так вот, несколько слов по теме. Мы топали к вам уйму дней, мы дрались с орками, с наёмными убийцами, с маньяками-людоедами, с ядовитыми зверюшками, коварными рыцарями в чёрных плащах и очень настырным Жрецом Зла на прирученном драконе… Согласитесь, мы потратили много времени и сил, а получили с вашего суицидного соплеменника всего лишь скромный незатейливый аванс. Который, кстати, тут же и потратили при его же участии. Я доступно излагаю?

– Но мы не… – грозно сдвинули брови старцы, – привыкли к такому обращению и…

– А это уже неважно, – продолжал гнуть свою линию мой самоуверенный хозяин. – Важно лишь то, что мы хотим получить вторую половину суммы и наконец-то узнать, с какой целью вы нас сюда заманили.

– Мы?!!

– Эльфы. Вы. Все вы эльфы. И по вашему плану мы оказались здесь. Чистенький уголок среди кошмарной пустыни, в которую вы были намерены бессердечно отправить нас назад уже через час. Так вот – никуда мы отсюда не уйдём, пока не будем знать всё!

Вот тут он несколько переборщил. Не стоит так разговаривать с остроухими, и угрожать им тоже не стоит, это плохо заканчивается…

– Ой! – только и успел вымолвить наш столичный граф, когда в один миг оказался в железном захвате первого старика, в то время как второй уже приложил изогнутый кинжал к его горлу! Мы замерли.

– Как ты посмел, нечистый червь…

– Гр-р-р!

– Одно только движение, ааргх… – В глазах седого эльфа сверкнула неприкрытая угроза.

– Что ж, я могу и не двигаться, – без улыбки кивнул я, – но сзади вас два гнома с боевыми топорами, слева наёмница Сун, справа Эландер. Расклад не в вашу пользу.

– Эльф будет биться за эльфов!

– Глубоко сомневаюсь. Он прошёл с нами огонь и воду, а вас в первый раз видит. В крайнем случае, этот парень займёт позицию нейтралитета, а потом красочно доложит о вашей героической гибели в неравном бою с какими-нибудь луговыми кузнечиками.

– Ты необычный ааргх!

– Чаще говорят – неправильный, – поморщился я. – А теперь прекращайте детский сад, отпустите нашего командира, и поговорим обо всём, как взрослые люди. Есть возражения?

Старики злобно переглянулись, но всё же выпустили моего бледного хозяина. Эшли молча выпил кубок вина, гася законную обиду, и только потом дал мне знак продолжить переговоры.

– Итак, первый вопрос: где мы?

– В детском саду, – съязвил один из старых эльфов.

– А если серьёзно?

– Если серьёзно, то тоже в детском саду, – устало смирился другой. – Так называется этот оазис, где мы прячем наших детей, пока они не достигнут нужного возраста. И сюда же приходят умирать те, кто дожил до преклонных лет, но избежал смерти от меча или клыков зверя…

– Понятно, – переглянулись мы. Так вот в чём причина того, что ни старики-эльфы, ни малые эльфята мне ни разу нигде не встречались! – А зачем вам понадобился наш отряд? Эландер предположил, будто бы мы должны доставить от вас в Воронью пустошь какой-то артефакт?

– Девочку. Эйвин. Её одну надо доставить к старейшинам. Она – надежда и гордость нашего народа, ей ведомо будущее. Её нужно сохранить, ибо она поведёт эльфов в последний поход… И спасёт всех!

Это было так патетично сказано, что я почти захлопал в ладоши. Надо же, судя по всему, речь идёт о настоящей эльфийской принцессе. Лично мне таких краль, разумеется, отродясь видывать не приходилось, и папе тоже, и даже дедушке, но ему рассказывал его дед. Вот он якобы был свидетелем на свадьбе эльфийских королей и прекрасную принцессу запомнил отлично: «Очи – словно блюдца, голубые, собою тонка, ровно травинка, грудей нет, но соблазнительна аж до крайности, и волосья длинные, до пят, с завитушками…» Исчерпывающий портрет, лично у меня сразу картинка так и вспыхивает перед глазами. То есть какие они из себя, юные эльфийские принцессы, я более-менее себе представляю…