А может, это любовь? - [4]

Стефани поступила в колледж, а Ник уехал на Восток в какой-то большой университет. Зимой отец Стефани пошел на охоту и погиб под снежной лавиной.

Эту печальную новость пришел сообщить ей помощник шерифа Клей Боулт. Он был с ней, когда откапывали ее отца и когда его отвезли в морг. После похорон, на которые приезжали и ее мать, и Ник, Стефани осталась в доме одна.

А когда спустя три месяца Ник приехал домой на каникулы, он застал Стефани сидящей на крыльце рядом с Клеем, утешавшим ее в трудную минуту жизни. При этом помощник шерифа обнимал Стефани за плечи. Ник обвинил ее в измене.

Стефани сначала удивилась, а потом пришла в ярость оттого, что он ей не доверяет, тогда как она не сомневалась в нем, хотя в университете его окружали бесчисленные девицы из высшего общества. Она ждала, что он одумается и извинится, но он этого не сделал. Ни разу не позвонил, не прислал ни одного письма. Но и она не собиралась его прощать.

Это был самый мрачный период в ее жизни. Весь год она считала себя страшно одинокой. Клей стал самым близким ее другом. Месяцы спустя, смирившись с тем, что между нею и Ником все кончено, она стала встречаться с этим красивым помощником шерифа, а через год вышла за него замуж.

У мужа был ровный характер. Он любил все делать по дому своими руками и чинить технику на ранчо. У них бывали и стычки, но в общем они жили хорошо.

Стефани вздохнула. Никогда не простит она себе глупой ссоры, которая произошла между ними в тот день. Клей зашел в супермаркет купить жвачки, потому что решил бросить курить, и оказался свидетелем ограбления.

Иногда ей казалось, что в тот день и ее жизнь оборвалась. Но надо было воспитывать сына, и это одно придавало смысл ее жизни.

Однако смерть отца изменила и сына. Он стал молчаливым и необщительным, почти неуправляемым, хотя до этого был веселым и покладистым.

Если бы она знала кого-нибудь, кто мог бы поговорить с Дуги как отец. Дуги обожал Клея.

Весь оставшийся день Стефани размышляла над случившимся. В пять часов она закрыла магазин, а Дуги все еще не возвращался. Она ходила взад-вперед по офису, не зная, что делать.

Жена мэра, партнер Стефани по бизнесу, впорхнула в кабинет.

Они открыли магазин четыре года тому назад, и с того момента это было постоянным предметом спора между Стефани и Клеем. Жена должна быть дома, а не пропадать допоздна на работе, ворчал он.

— Привет. Как дела?

— Привет, Эми. Хорошо, хотя покупателей было не слишком много.

— Все ждут, когда начнется летняя распродажа. Привезли все, что мы заказывали?

— Еще нет, но обещали привезти к понедельнику.

— Славно. — Эми достала из-под прилавка сверток. — Это комплект, который я заказывала. Тебе тоже следовало бы купить такую шелковую ночную рубашку и пеньюар, — посоветовала она Стефани. — На случай, если придется соблазнять какого-нибудь мужчину. Я именно это собираюсь сделать сегодня с мэром. — Эми расхохоталась, взяла сверток и удалилась.

Улыбка исчезла с губ Стефани в тот момент, как за Эми закрылась дверь. Соблазнять мужчину? До того ли ей? Сейчас у нее пропал ребенок.

Прождав еще полчаса, она сняла трубку и попросила диспетчера позвать к телефону помощника шерифа Дорелли.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Уже через десять минут, стоя у зарешеченного окна офиса, Стефани увидела, как Ник вылезает из патрульной машины и направляется в ее сторону. У него была уверенная походка человека, знающего мир и чувствующего себя в нем в полной безопасности.

Он был уже не тот молодой парень, которого она когда-то знала. Но до прошлого Рождества, до того злополучного поцелуя, она этого не замечала.

Тот поцелуй потряс ее до глубины души. Он пробудил в ней страсть и воспоминания о прошлом, о котором она не позволяла себе думать, и сознание того, что она еще женщина, что она до сих пор не рассталась с мечтами.

Ник вошел без стука и сразу же спросил:

— Что случилось?

На какое-то мгновение ей захотелось, чтобы он ее обнял, но она тут же одернула себя.

— Мы с Дуги поссорились из-за видео. — Она не могла заставить себя сказать правду. — Он убежал и…

— Когда это было?

— В полдень, с тех пор я его не видела. Я думала, он успокоится и вернется.

— Может, ему просто стыдно показываться тебе на глаза? — предположил Ник, пожимая плечами.

— Я дала ему пощечину, — вырвалось наконец у нее. — Первый раз в жизни… О Ник, если бы ты видел, какой у него был расстроенный вид!

— Успокойся, Стефи, — тихо сказал он.

Когда-то она любила этот сильный голос, который мог и взволновать и успокоить — смотря по обстоятельствам. От одного звука этого голоса у нее, бывало, сильнее начинало биться сердце.

— Может, он уехал на попутке на ранчо? Ты туда звонила? Думаю, он там.

— Я звоню туда каждые полчаса. Это так на него не похоже. Он всегда был… — Она еле сдерживала рыдания.

— Успокойся, — повторил Ник тоном терпеливого полицейского, привыкшего утешать пострадавших. — Ты оставайся здесь, а я поеду его поищу.

Стефани стала судорожно думать, куда мог пойти двенадцатилетний мальчик.

— Может, он пошел к Клайду, а?

— Может. Ты туда звонила?

Она покачала головой и тут же схватилась за телефон. Но мать Клайда сказала, что ее сын ушел ночевать к приятелю, а Дуги вообще не появлялся у них уже неделю.