37 - [12]

Вскоре транспорт был готов. Осталась сделать лишь одно - замаскировать звездолёт. За это взялся Нойм. Он отключил все системы, кроме спасательной в чрезвычайных ситуациях, и, когда весь экипаж покинул судно, запустил генераторы искривления пространства. За полминуты четырёхсотметровый корабль растворился в тумане, не оставив после себя и следа.

Теперь можно было стартовать. Исследователи расселись, Нерым запустил двигатели, и планер оторвался от земли. Сразу после этого были подняты "твёрдое" и "мягкое" поля - противоперегрузочные средства, - включены общая и персональные системы маскировки, и перелёт начался.

Планер быстро разогнался, и остров, на котором остался звездолёт, исчез во тьме ночи. Первые полчаса исследователи не видели ничего, кроме поверхности океана под фонарями, но постепенно становилось всё светлее - они входили в освещённое полушарие. Появлялись первые яркие лучи, постепенно поднималось солнце. Довольно светло стало уже тогда, когда над горизонтом стал виден лишь небольшой край звезды.

Когда солнце поднялось ещё выше, и стало совсем светло, исследователи начали изучать поверхность океана. Она была необычайно спокойна - даже рябь отсутствовала - и оставалась такой на протяжении всего полёта. И любопытно было не только это: до самого побережья они не увидели ни одного живого существа. Но когда увидели, то были поражены: все животные достигали просто сказочных размеров.

При приближении к берегу на и у поверхности океана стали появляться большие красные пятна. Сначала исследователи приняли их за водоросли, но, подлетев поближе, увидели, что ошибались. Пятнами оказались не заросли местной водной растительности, а отмели. Обычные песчаные отмели. С песком насыщенного красного цвета. Подобрать наиболее подходящее объяснение данному феномену учёные так и не смогли. Тем временем, при приближении к берегу, песок постепенно терял свой странный цвет и становился обычным бежеватым.

Там, где заканчивались отмели, росли мангры - невысокие деревья с жёлтой листвой, у которых прямые стволы и ветви, казалось, отсутствовали напрочь. Они были невероятно густы, и было заметно, что их составляет множество видов деревьев. А вот фауна этой формации была куда беднее флоры. Но животные компенсировали свою малочисленность шумом - от стоявшего там галдежа исследователей не спасал даже специальный щит.

За манграми распростёрлась бесконечная равнина с саванной. На её преодоление ушло более трети от всего времени полета. И все эти часы под планером проносились волны моря рыжей травы разной высоты да редкие реки, а над ним - маленькие кучевые облачка, рассыпанные по всему небу. Представители животного мира попадались редко, но каждая встреча из ими впечатляла, ибо жители саванны оказались такими же гигантскими, как и жители моря. Несколько раз они пролетали над руинами городов прежних, едва заметными с высоты в зарослях.

После четырёх часов полёта над безграничной саванной на горизонте показались белые шапки гор. Относительно невысоких, но остроконечных, состоявших из большого числа длинных хребтов, разделённых широкими долинами, которые занимали пущи и озёра. Горный лес очень напоминал виденные ранее мангры: стволы и ветви деревьев были такими же неровными и бугристыми. Но эти деревья втрое превышали прибрежные по высоте, и отличались листвой ржавого цвета. Фауна долин и саванн была подобна, отличия же заключались только в числе видов и размере существ. Сначала исследователи посчитали, что в этих однообразных краях ничего примечательного нет, но вскоре они были вынуждены изменить своё мнение: прошло уже больше двадцати долей, а горы всё продолжались. Цепь оказалась состоящей из десятков хребтов, и они не думали заканчиваться. Ну а самым впечатляющим оказался один обитатель края, увиденный парнями уже у границы страны: крылатый монстр, чёрный как ночь, и размером почти что с их транспорт. Он была настолько ужасен, что исследователи приостановили полёт, только чтобы отдалиться от него.

Тем временем горы постепенно становились ниже, и вскоре они резко оборвались перед другим океаном. Их склон представлял собой один гигантский утёс, на выступах которого толпились водоплавающие птицеподобные существа, голубые, как морская вода. Согласно голокарте, этот океан должен быть в три раза шире предыдущего. К удивлению учёных, он оказался таким же спокойным. Сначала.

Когда исследователи преодолели половину водного пространства, то попали в бурю. Целый фронт, казалось, появился из ниоткуда. Облететь его группе не удалось. Около получаса они летели сквозь дождь. Вокруг не переставая сверкали молнии, и дул сильный ветер. Силовые поля планера защищали от ненастья, но пронизывающий холод оказался им не по силам. Дрожа, исследователи ждали окончания шторма. И он закончился так же внезапно, как и появился. Когда облака рассеялись, перед учёными появился берег другого континента.

Он представлял собой огромную пустыню, которая, как выяснилось после, простиралась до самого источника активности. Серый песок, редкие пятна сухих низкорослых серо-рыжих кустарников и запылённые небеса были единственным, что видела группа на протяжении всего остального полёта. Типичный нагоняющий скуку пустынный пейзаж.