100 великих тайн человека - [40]

В более позднее время ученые обнаружили зависимость между важными биохимическими и структурными процессами в теле человека и количеством солнечных лучей, которые пропускает кожа.

В частности, из-за недостатка солнечной радиации у детей развивается рахит. Механизм этого явления таков: чтобы извлечь кальций из пищевых продуктов и включить его в структуру костей, организму нужен витамин D. В свою очередь, для того, чтобы организм смог синтезировать этот витамин, требуется определенный уровень ультрафиолетового излучения, проникающего через кожу. Темная же кожа этот уровень снижает, а светлая – повышает.

Но витамин D важен не только для предупреждения рахита. Он влияет и на образование фолиевой кислоты, от которой, в свою очередь, зависит формирование позвонков у эмбриона и количество спермы у мужчин.

Но при избытке ультрафиолета фолиева кислота разрушается. Причем очень быстро: при интенсивном солнечном облучении ее уровень за один час снижается вдвое.

Опираясь на эти данные, американские ученые Нина Джаблонски и Джордж Чаплин выдвинули гипотезу, согласно которой различный цвет кожи людей, населяющих жаркие и умеренные области Земли, обусловлен необходимостью поддерживать в организме баланс между фолиевой кислотой и витамином D. Больше солнца, темнее кожа – больше фолиевой кислоты и витамина D. И наоборот. Между прочим, у всех народов женщины светлее мужчин. Одно время ученые были уверены, что это различие связано с сексуальными предпочтениями самцов. В настоящее же время на этот счет имеется другая гипотеза: теперь биологи и медики считают, что женщины, особенно при беременности и кормлении ребенка, нуждаются в большем количестве кальция, а значит, им требуется больше ультрафиолета.

В 1978 году запущенный американцами спутник передал полную картину уровня солнечного излучения, попадающего на различные участки поверхности Земли. Оказалось, что между этими регионами и цветом кожи их исторических обитателей наблюдалось почти полное соответствие. Картину портили лишь эскимосы, чукчи и другие народы Крайнего Севера: в их краях солнца мало, а кожа у них темная. Но, во-первых, эти народы поселились на Севере всего каких-то 5 тысяч лет назад, а во-вторых, они едят много рыбы и морских млекопитающих, в мясе которых много витамина D. Поэтому чукчам и не приходится светлеть.

Но, оказывается, независимо от региона – как в Европе, так и в Африке, всегда можно найти людей с абсолютно белой кожей, то есть альбиносов.

Правда, этот феномен встречается у разных рас и народностей с неодинаковой частотой. Так, подсчитано, что примерно по одному альбиносу приходится на 37 тысяч европейцев, на 15 тысяч африканцев и на каждые 150 человек в некоторых племенах американских индейцев.

В любом случае, альбинизм – явление редкое и необычное. Поэтому, в зависимости от эпохи, культуры, места проживания, людей «лунной красоты» окружали или страх и ненависть, или восхищение и поклонение.

Молочно-белая кожа, снежные волосы, мягкие, бесцветные брови и ресницы и очень светлые серые или голубые глаза, становящиеся красными в ярком свете, – все это и впрямь выглядело завораживающе и странно.

Семья альбиносов из Индии

Вокруг альбиносов возникали легенды – иногда страшные, иногда прекрасные: им приписывали умение летать по воздуху, спать с открытыми глазами, при этом видя и запоминая все, что происходит вокруг, читать чужие мысли, предсказывать будущее, общаться с духами, вызывать дьявола, превращать воду в кровь и убивать на расстоянии.

Их могли считать ангелами на земле – и тогда к ним приводили детей, прося исцелить их наложением рук, приносили больных, требуя определить источник порчи, присылали гонцов, желая прочесть мысли врага и предупредить осуществление секретного заговора.

Если же точка зрения на альбиносов была иной, например, когда им приписывали связь с потусторонними силами, их изгоняли из городов и деревень, не пускали в церкви, не приглашали в дом, боясь, что на жилище перейдет часть «дьявольской печати».

До конца XVIII века многие считали альбинизм заразным. В первую очередь из-за того, что рак кожи, которому были подвержены люди с «кожей белой, как снег», часто появлялся на их теле в виде ужасных ран, напоминающих симптомы кори, оспы, чумы. А белизна кожи альбиносов напоминала о белых пятнах на теле прокаженных. К альбиносам старались не подходить близко, детям-альбиносам не разрешали играть со сверстниками, очень часто их не принимали в школы.

И только в 70-х годах минувшего столетия наука, наконец, дала альбинизму подробное, полное и рациональное объяснение. Оказалось, альбинизм – генетическое заболевание. Он является следствием самых разнообразных нарушений функций организма, которые приводят к недостатку или полному отсутствию в коже пигмента меланина.

Чаще всего причиной альбинизма являются мутации в гене, контролирующем образование фермента тирозиназы, который, в свою очередь, участвует в синтезе меланина.

Ген этот расположен в 11-й хромосоме. Возникает альбинизм и при нарушениях в гене, находящемся в 15-й хромосоме.

К счастью, генетические аномалии, которые приводят к альбинизму, проявляются лишь в том случае, если они имеются у обоих родителей. А носителями таких генов является каждый двухсотый человек.