Между открытием Америки и первой мировой войной можно отметить три периода резкого усиления мировой добычи золота.
Это, во–первых, отрезок времени от 20–х до 70–х годов XVIII века, когда широко развернулась добыча золота в Бразилии; во–вторых, конец 40–х, 50–е и 60–е годы XIX века, когда Калифорния и Австралия дали огромные массы золота и когда на высоком уровне стояла добыча золота в России; в–третьих, время от 90–х годов XIX века до первой мировой войны (Трансвааль, Аляска, Канада).
80–е и 90–е годы XIX века были годами широкого распространения и реализации ранее сделанных открытий в области металлургии. Огромное развитие железнодорожного транспорта и фабрично–заводского строительства потребовало большого количества металла. Бессемерование, открытое в 1855 г., нашло в США широкое распространение только в 90–х годах. Изобретенный капитаном Джонсоном миксер для жидкого чугуна (1889 г.) и другие открытия и усовершенствования дали новый рост производительности труда в металлургии. И вот когда значительная часть возможностей, заложенных в великих сдвигах металлургии второй половины XIX века, превратилась в действительность, горнорудная база оказалась для металлургии недостаточной как в области руды, так и в области топлива. В то же время техническая база земляных работ, главным орудием которых были кирка и заступ, оказалась недостаточной для железнодорожного и водного транспорта и для гигантских строительных работ фабрично–заводского и иного назначения.
Вот почему в конце 80–х и в 90–х годах XIX века отсталая горная промышленность быстро обогащается новой техникой. Основными элементами новой горной техники являются следующие:
1. Механизация бурения, уборки породы и других работ (экскаватор, скрепер, отбойный молоток, врубовая машина, перфоратор и т. д.). Важно отметить, что соответственные изобретения были уже сделаны раньше и ждали своего усовершенствования и массового применения. Так, например, вращающийся паровой перфоратор для бурения изобретен свыше 100 лет назад. Современный же пневматический молотковый перфоратор, нашедший широкое применение в горном деле, изобретен лишь о 1897 г. Механизация бурения в золоторудном деле сразу увеличила производительность труда по добыче руды в 2–3 раза. Превращение инструмента в часть машины начало осуществляться в массовом масштабе в горной промышленности через 100 лет после того, как аналогичный процесс поднял на новую ступень технику текстильной промышленности.
2. Внедрение электроэнергии и пневматики во все области горных работ и соответственное вытеснение конной тяги, а также и пара из тех сфер, которые он успел завоевать в шахтном деле.
К указанным двум основным моментам присоединились усовершенствования в области давно практиковавшегося применения взрывчатых веществ, применение при проходке шахт замораживания, силикатизации и введение новых способов проходки шахт и штолен, новых методов крепления, магазинирования руды, обогащения последней и т. д.
В золотопромышленности общий для всего горного дела рост механизации выразился в широком распространении механического бурения, во внедрении электричества и пневматики, в усовершенствовании перфоратора, в применении экскаватора для снятия турфов, в усовершенствовании и распространении драг для обработки россыпей и в целом ряде других мероприятий.
Крупную роль сыграло внедрение цианирования, значительно повышающего процент извлечения благородного металла. Процесс цианирования, основанный на растворимости драгоценных металлов в растворе щелочных цианидов, позволил перейти к эксплуатации более бедных руд. При правильной постановке дела этот процесс дает извлечение золота до 98%.
Указанные технические сдвиги в области добычи золота совпали с расцветом золотопромышленности в Южной Африке и открытием богатых золотых россыпей на стыке Аляски и Канады.
Первые известия об открытии золота в Южной Африке относятся к 50–м и 60–м годам прошлого века. В 1873 г. вблизи Лиденбурга, в Трансваале, были найдены золотые россыпи, которые вскоре были выработаны. Там же было открыто и коренное золото, разработка которого продолжается до настоящего времени.
Вслед за Лиденбургом золото было открыто в Комати и в Де–Каапе. Месторождение Шеба, открытое в Де–Каапе в 1886 г., вызвало настоящую золотую лихорадку. Со всех концов света сюда съехались золотоискатели. Быстро вырос городок с населением в 8 тыс. человек, но отсутствие транспорта и тяжелый климат тормозили работу. Выросшие, как грибы после дождя, спекулятивные компании для разработки золота быстро обанкротились. Добыча золота все же не заглохла (Шеба дала много золота и функционировала до 1918 г.), но многие золотоискатели, разочаровавшись в возможности быстро разбогатеть, оставили Шебу и разбрелись в поисках золота по всей стране.
Настоящая история золотопромышленности в Южной Африке начинается с открытия в 1885 г. золота на юге Трансвааля, в Витватерсранде, на водоразделе между реками Вааль и Лимпопо. Через год здесь был основан город Иоганнесбург, являющийся в настоящее время крупнейшим центром золотопромышленности.
