Шел третий час ночи. В большом кабинете, обставленном по-старомодному тяжелой конторской мебелью, совещались трое. Хозяйское место за необъятным письменным столом занимал апоплексического вида толстяк в военной форменной рубашке; на спинке его кресла висел китель с полковничьими погонами. За длинным столом для совещаний, приставленным к письменному столу ножкой буквы «Т», сидел в напряженной позе угловатый жилистый человек в погонах подполковника. Третий персонаж, человек в штатском с толстой папкой в руках, непринужденно развалился в кожаном кресле у стены. Гнев и взвинченность собеседников, казалось, на него не действовали.
— Пленку еще раз прослушал? — рыкнул хозяин, обращаясь к подполковнику.
— Так точно, товарищ полковник, и не раз. Больше там ничего нет.
— Рас…долбаи, в бога душу мать их так! — Толстяк треснул себя кулаком по ляжке. — Сапожники хреновы!
— Ребята не виноваты, Олег Григорьич, — вежливо, но холодно возразил ему заместитель. — Четыре месяца назад Мерцалов проходил полное медицинское обследование. Никаких патологий выявлено не было. Никто не мог предполагать, что он не выдержит допроса.
— Виноваты, не виноваты — кого это теперь?.. — Полковник стянул с себя галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и покрутил шеей. — Если не вывернемся, нас всех за яйца повесят. Ты хоть понимаешь, что вашего Мерцалова через день-два хватятся? И тот, кому он передал пробы и записку Пухова, взорвет свою едрену бомбу! На Западе поднимется вой, какого еще ни разу со времен этой… долбаной перестройки не слышали. И что с нами сделают — подумать страшно!
— Мы пытаемся взять ситуацию под контроль, Олег Григорьевич. И кое-что уже сделано. Тихонов нашел имитатора, подражателя голосов. Он позвонил Мерцалову домой. В настоящий момент родственники Мерцалова уверены, что Дмитрия Николаевича отправили с инспекцией в отдаленный район Башкирии и выйти на связь в ближайшие три недели он не сможет. Думаю, потом можно будет отправить им письмо от его имени и получить еще неделю-другую отсрочки. Этого, в принципе, должно хватить, чтобы выйти на мерцаловского конфидента и обезвредить его.
— За отсрочку, конечно, спасибо, Сергей Трофимыч, — проворчал толстяк. — Только проблему это не решает. «Выйти и обезвредить» — как просто это у тебя звучит! Да едва ваши м…пустозвоны возьмутся за кого-нибудь из близких Мерцалова, до ублюдка с этими…ми пробами тут же дойдут слухи — и все… трындец!
Подполковник повернулся к человеку в штатском.
— Что скажете, Леонид Модестович?
Человек в штатском неспешно снял левую ногу с правой, закинул правую на лувую. Грушевидное лицо с высоким узким лбом, пухлыми щеками и массивной нижней челюстью сохраняло невозмутимое выражение. Взгляд, устремленный на грозного хозяина кабинета, казался непрозрачным.
— Я обдумал положение и внимательно изучил материалы, любезно предоставленные Сергеем Трофимовичем. Кстати, его люди проделали поистине титаническую работу. Выявить за сутки все прошлые и настоящие связи Мерцалова, собрать на каждого полноценое досье — это, я вам скажу…
— Будет попусту языком болтать, — брюзгливо перебил полковник. — Вы кто — аналитик или адвокат? Если аналитик, то говорите по существу. А адвокаты здесь на х…рен не нужны.
Леонид Модестович сдержанно наклонил голову в знак того, что принимает критику.
— Итак, по существу. Ваш обычный метод «просеивания» в данном случае не годится. Единственный выход — проанализировать собранные здесь (он постучал пальцем по толстой папке, лежавшей на широком кожаном подлокотнике) данные и вычислить искомое лицо теоретически, не прибегая к… гм… интервьюированию связанных с Мерцаловым людей.
— Вы будете анализировать и вычислять до морковкина заговенья. А у нас нет времени.
Штатский вынул из папки тоненький файл, встал и подошел к письменному столу.
— Времени у меня тоже было не слишком много, но, думаю, на результате это не сказалось. Я свою ставку сделал. — С этими словами он положил файл на стол полковника.
Тот нахмурился и прочитал верхнюю бумагу. Потом поднял голову и посмотрел штатскому в глаза.
— Тут не тир, других попыток не будет. Если вы не угадали, вся операция может пролететь к чертовой матери. Готовы вы поручиться головой?
— Нет, такой ответственности я на себя не возьму. Но у меня для вас хорошая новость: есть специалист, который сделает вашу работу ювелирно. Добудет яйцо из-под курицы, не потревожив несушку. И если мой прогноз окажется ошибочным, у нас будет еще одна попытка.
* * *
Аркадий Николаевич Барзов оказывал своим клиентам весьма специфические услуги, и стоили они не меньше, чем услуги профессионального киллера. Хотя по справедливости должны были бы стоить больше — так, во всяком случае, считал Аркадий Николаевич. Поклонники простых решений, руководствуясь известным принципом «Нет человека — нет проблемы», на его взгляд, переоценивали достоинства радикальных методов. Аркадий Николаевич был в состоянии уладить (и улаживал) те же проблемы не менее эффективно, но с гораздо большим изяществом, а главное, без риска для себя и клиента. Кроме того, не всякого рода трудности можно устранить при помощи киллера, каким бы профессионалом он ни был, тогда как изобретательность и профессиональные навыки Барзова позволяли найти выход практически из любого положения.
