Демоны системы собирались нечасто. Поводом всегда были очередные разногласия или вопрос, требующий обсуждения. В данном случае сработали обе причины.
— Ты наверняка играл нечестно! — заявила демонесса V(E/N)US . На самом деле демоны не обменивались словами, а выражали свои мысли иначе. Но во имя понятности и доступности их взаимодействие здесь изложено обыкновенной прозой. — С недавних пор ты выигрываешь все состязания!
— Я просто научился выигрывать, — спокойно ответил демон X(A/N)F известный читателю как демон Иксанаэнный. — Все мои победы — честные.
— Сомневаюсь, — заметила E(A/R)th . — Очень подозрительно то, что какой-то дурацкий смертный парень сдался в последний момент, и ты выиграл наши ставки.
— Подозрительно и то, что та сумасшедшая младшая демонесса решила, что очевидно невиновная птица виновата, и ты выиграл наши ставки, — согласилась V(E/N)US .
— Просто в моей зоне есть хорошие младшие существа, и я позволяю им самим попадать в переделки без вмешательства с моей стороны, — запротестовал демон Ксанфа. Он искоса взглянул на E(A/R)th . — В отличие от некоторых.
— Если бы я им это позволяла, мои тупые существа уничтожили бы мою зону! — отпарировала та.
— А разве они и так этого не делают? — ехидно спросила V(E/N)US .
— А твои младшие о таком даже и не задумываются, — не осталась в долгу E(A/R)th . — У тебя там одна пустыня и туман вместо молока и меда.
— Мы все сделали маленькие ошибки, — примирительно сказал JU(P/I)ter . — И поэтому не выиграли значительный постоянный статус. Но на самом деле Иксанаэнный в последнее время необыкновенно удачлив.
— Вот это верно, — веско сказала V(E/N)US .
— Согласна, — поддержала E(A/R)th .
Со стороны остальных присутствующих демонов донесся гул одобрения.
— Это все мои младшие существа, — продолжал настаивать демон Ксанфа. — Я хорошо к ним отношусь, а они платят мне хорошим поведением. Моя удача — в особенности моих существ.
Остальные демоны обменялись ста пятнадцатью взглядами за миллионную долю секунды.
— Может, мы это проверим? — предложил JU(P/I)ter .
Иксанаэнный заинтересовался:
— Ты вызываешь меня на состязание?
— Да. Думаю, да. Предлагай условия.
— Если я выиграю, я получу статус доминирующей сущности в системе.
— Согласен. А если проиграешь, то вернешься к статусу низшей сущности и уступишь свою землю мне.
Демон Ксанфа потратил три тысячи лет, чтобы заработать второе место в этой огромной структуре. А чтобы занять его снова, может понадобиться и того больше. Тем не менее вполне вероятно, это единственный шанс свергнуть JU(P/I)ter . Ведь обычно доминирующий демон не ставит на кон свой статус:
о. Кентавров
Любое совпадение с каким-либо обыкновенским островом находится исключительно в сознании автора, который живет неподалеку от Северной деревни.
— Согласен. Условия?
JU(P/I)ter улыбнулся. Словно комета с коротким хвостом, рассыпаясь и размазываясь, пересеклась серией неистовых столкновений.
— Ты должен подчинить себя прихотям твоих замечательных младших существ, которые, как ты утверждаешь, так хорошо себя ведут. Ты должен принять форму смертного существа и быть среди них во время состязания.
А вот это уже совсем другое!
— Но обычно мы никак не влияем на смертных, и поэтому отдача полностью произвольна. Или, в конце концов, не затронута воздействием демона, — Иксанаэнный мрачно взглянул на V(E/N)US , которая, по его подозрениям, в последнее время пренебрегала этим правилом.
SA(T/U)rn кивнул:
— На сей раз у тебя будет разрешение влиять на них — в той мере, в которой сможешь.
Иксанаэнный понял, что его подставили. Остальные демоны сговорились его сместить, потому что их злили его победы. Но у него на самом деле хорошие существа, и, быть может, они принесут ему величайшую победу. И все же состязание заманчиво. Он уже однажды общался с подопечными, когда они вторглись в его сознание, но никогда не делал этого достаточно долго.
— Ну, я могу вмешаться. А в чем суть состязания?
— Если ты в сущности демона, — принялся объяснять JU(P/I)ter , — ничто не ограничивает твоих возможностей. Какую бы форму ты ни принимал. Но для состязания твоя сфера действий будет ограничена. Ты не должен рассказывать ни одному существу о настоящей твоей природе, и если кто-нибудь узнает о ней, ты мгновенно проигрываешь.
— Если, конечно, какое-нибудь другое всесильное существо не проинформирует их, — сказал X(A/N)f , снова взглянув на демонессу.
— Согласен, — подтвердил JU(P/I)ter . — Мы это проконтролируем. Все остальное ты можешь сообщить только одному существу очень быстро, в один-единственный момент времени. А потом…
Он сделал многозначительную паузу:
— Тебе придется смириться с еще одной неприятностью: на оставшееся время состязания ты потеряешь способность вербального общения.
Но будет достаточно одного момента! Иксанаэнный задумался. Наверняка, тут еще какая-то ловушка.
— Что еще?
— Все остальные твои возможности, за исключением речи, остаются при тебе, ограниченные лишь твоими собственными способностями и способностями того существа, которое ты выберешь себе в спутники.
— Но если мне нельзя объяснить мою настоящую природу в тот единственный момент…
