— Письмо для Алентины! — разнесся громкий крик по таверне.
Резкая боль ударила в виски. Я вздрогнула и поморщилась. Медленно подняла кружку с пойлом, которое трактирщик смел называть элем, и залпом ее осушила. По желудку пролилась горячая лава, боль сменилась на тупую, слабо-пульсирующую.
Молча, по столешницы подвинула кружку седому трактирщику Буриму. Кивнула, мол, повтори, трактирщик неодобрительно мотнул головой:
— Может, хватит? Ты уже… — наткнувшись на мой взгляд, вздохнул, наполнил кружку до краев и отвернулся. Видать, не хочет видеть, как его постоянная клиентка снова напьется до беспамятства. Ну-ну! Еще будет мне тут указывать!
Потянулась за выпивкой и на полпути остановилась. Э-э-э… Стоп! Их две? Не пойдет! Зажмурилась и снова открыла глаза. Две дрожащие тени слились в одну. Так лучше!
— Госпожа, вам письмо!
Я кинула через плечо недовольный взгляд. Рыжий паренек лет одиннадцати, неуверенно переступая с ноги на ногу, протягивал белый конверт, на который я взглянула словно на ядовитую змею. Еще одно. Ему не надоело? Отвернулась к элю, он сейчас меня больше интересовал, чем послание.
— Го-гос-пожа-а? — умоляюще протянул парень.
Вскинула взгляд к балкам потолка и про себя воззвала: «Родзар! Проклятие на твою голову! Дай спокойно напиться, и хотя бы на часок всё забыть!» Как всегда бог не услышал. Вот запроси я жизнь этого мальчишки…
Не оборачиваясь, протянула руку. В неё осторожно вложили послание, и мальчишка-курьер поспешил смотаться. Давно бы так!
Не читая, разорвала письмо и веером бросила на стойку к уже имеющимся клочкам от трёх предыдущих посланий. Полюбовалась на белые листочки, исписанные знакомым изящным почерком, и потянулась за кружкой.
За спиной хлопнула дверь, разговоры внутри таверны затихли. Повеяло силой, угрозой. Я напряглась и потянулась к мечу, висевшему на поясе. На полпути остановилась и невесело про себя усмехнулась: «Страж! С ним я не справляюсь». С делано-безразличным видом опрокинула в себя эль.
— Леди, я пришел за Вами! — совсем рядом раздался чуть хрипловатый такой знакомый голос. На миг ёкнуло сердце. Тут же захотелось исчезнуть. Драконье дерьмо, почему именно он? А кого ещё могла ожидать? Владыка знал, кто наверняка выведет меня из равновесия. Ненавижу!
Встала с табуретки, медленно обернулась и покачнулась. Поспешила прислониться к стойке. Проклятие, последняя кружка была явно лишней!
Встретилась с жёлтым взглядом дакнинца, на миг позволила себе раствориться в демонском янтаре, но тут же взяла себя в руки. Нельзя!
Насмешливо развела руками.
— Кого я вижу?! Никак сам Антин пожаловал! Ты оставил Владыку одного?.. О чём я? Для тебя же подчинение Владыке и есть служба. Как я могла об этом забыть?
— Ты пьяна! — будто приговор, процедил Антин, окидывая меня не менее холодным взглядом.
А он изменился. Сильно. Видно, судьба не очень-то благоволила и к нему тоже. На волевом лице жёсткий, ледяной взгляд, губы крепко сжаты. Они хоть раз улыбались за эти десять лет? Помнится, при последней — нет, предпоследней — нашей встрече страж весь светился. И откуда этот шрам через щеку? С дакнинской-то регенерацией? А вот волосы такие же густые и темные, как тогда. Интересно, они такие же мягкие или нет? У нее были… Нет! Не думать! Не вспоминать!
Заставила себя гордо вскинуть подбородок и рассмеяться:
— Я пьяна? Да ни в одном глазу! Демон не может опьянеть, даже если он наполовину демон и очень этого хочет. — Дакнинцы, или как люди нас называют, демоны, могут допиться до того, что их не будут держать ноги, будет двоиться в глазах, качать. Вот только память и мозг заглушить невозможно, сколько не старайся. А я очень старалась, видит Родзар! Но могу напиться только до отключки, когда организм просто перестает сопротивляться, позволяя окунуться в забытье без сновидений. Треклятая демонская кровь! — Проклятие! Ант… Антин, зачем я ему нужна? Я на свободе! Он мне не указ! Мне теперь никто не указ. Я наслаждаюсь свободой!
— Наслаждаешься?
Сомневающиеся нотки в его голосе и презрительный взгляд, которым окинул старую таверну, меня и пустую кружку, стали последней каплей. Я не сдержалась. Яростно прищурившись, сжав кулаки, угрожающе шагнула к Стражу:
— Не смей! Слышишь, не смей сомневаться! Да! Я наслаждаюсь одиночеством, свободой. Никто мне не указывает, ничего не требует, никто от меня не зависит, никто ничего не ждет и никто никогда не ум… — на глазах стали появляться слезы. Проклятие! Только не хватало устроить истерику. — Ненавижу тебя! Уходи! Прочь!
Махнула в сторону выхода и отвернулась, прикусила до боли губу. Нет, я не заплачу. Не доставлю такого удовольствия. Не сейчас!
На плечи легли теплые руки:
— Алента… — шепнул у самого уха Антин. Он и раньше меня так называл. Единственный, кому разрешила сократить свое имя. Единственный, кому разрешила бы все, что угодно, и за кем бы пошла хоть в Драконьи горы. Единственный… Вот только он за мной не пошел.
Я, дернув плечами, сбросила руки и, не оборачиваясь, тихо произнесла:
— Антин, прошу, уходи. Я не вернусь.
— У тебя и выбора-то нет, Алента.
Быстро обернулась, но не успела отреагировать. Накатила волна усталости. Вот гад! Сонное заклятье! Подкосились ноги, веки потяжелели, Антин подхватил меня на руки.
