Ласковое утреннее солнце несмело протянуло тонкий лучик сквозь
легкую занавеску и осторожно погладило спящего мага по щеке. Маг
нехотя открыл один глаз, потом, подумав, второй. Сладко потянулся,
зевнул и сел на чуть скрипнувшей кровати. К нему тотчас подбежал
здоровущий черный кот и потерся пушистым бочком о босые ноги
хозяина, радостно мурлыча в предвкушении скорого завтрака.
- Что, Кисс, заждался? - маг ласково погладил кота, и тот начал
ластиться с удвоенным энтузиазмом.
Маг неторопливо натянул штаны и рубаху, расшитую у ворота
руническими письменами, - на заказ шита, дриадскими мастерицами.
Босиком вышел на крыльцо, сощурив на солнце темные глаза. Долго
умывался холодной колодезной водой, фыркая и брызжа на кота. Тот
недовольно поджимал то одну лапу, то другую, но терпеливо ждал,
когда маг вдоволь наплещется и займется своими прямыми хозяйскими
обязанностями.
- Добрый день, господин Дарилен! - раздался из-за забора
задорный голос, выделивший интонацией слово "день". Румяная, пышущая
здоровьем торговка зеленью уже спешила с рынка с опустевшей корзиной.
Маг, нисколько не смутившись, жизнерадостно улыбнулся в ответ:
- Добрый день, милла[1] Риенна!
Красотка польщенно заулыбалась и пошла дальше, к родному дому,
голодному мужу и соскучившимся за утро детям.
Поначалу маг смущался, когда кому-нибудь из соседей доводилось
стать свидетелем его позднего пробуждения: сказывалась еще
ученическая привычка вставать на заре (наставник, помнится,
до-о-олго закреплял у любящего поспать ученика эту привычку… Не
один посох сломал…). Но прошедшие с тех пор годы привели с собой
опыт, а вместе с ним - и уважение окружающих. И теперь горожане,
видя в полдень мага, сонно протирающего глаза, лишь отмечали
уважительно: "Поди всю ночь колдовал, не выспался".
Дарилен обосновался в Лазоревой Долине около пяти лет назад - и с
тех пор ни разу не пожалел о своем выборе. Этот островок владычества
людей находился как раз посередине между Эльфийским Лесом и Гномьими
Горами. Конечно, и гномы, и эльфы называли свои владения по-другому,
но их названия на чужих языках, величаво-звонком эльфийском и
раскатисто-грозном гномьем, для человеческого уха звучали настолько
громоздко и зубодробительно, что люди так и не удосужились их
выучить, лишь для официальных бумаг раскапывая в архивах исконные
названия.
Формально Долина подчинялась королеве Халиссе - правительнице
Сиднара, королевства людей. Фактически же это было обособленное
княжество, государство в государстве: россыпь селений и в центре -
небольшой городишко с незамысловатым названием Чарск. Название
городку дала полноводная река Чара, которая рождалась где-то в
вершинах Гномьих гор, спускалась в долину и ветвилась там на десятки
притоков, по которым, собственно, и строилась добрая половина
селений. С королевством Долину соединял лишь тонкий перешеек в
горах. Но переход был делом долгим и хлопотным, к тому же в горах
время от времени случались обвалы и дорогу засыпало камнями, поэтому
сообщение с "большой землей" (или, как называли жители Долины мир по
ту сторону горного хребта, - с Загорьем) налаживалось примерно раз в
год - когда приезжали сборщики налога для королевской казны. Да еще
изредка заезжали торговые обозы в поисках новых покупателей, не
избалованных столичным разнообразием. Сами долинцы вполне обходились
своими силами, а торговые дела предпочитали вести с соседями -
эльфами да гномами.
Лазоревой долину назвали первые пришедшие сюда люди - дело было
весной, когда пышно цвела трава лазорька, отчего земля казалась
опрокинутым небом. Трава, так впечатлившая своими нежно-голубыми
цветами первопроходцев, не росла нигде в Загорье и на долгие годы
стала главной достопримечательностью долины. А потом, когда знахари
выяснили, что настойка лазорьки обладает противопохмельным
свойством, в долину началось сущее паломничество! И только дорожные
тяготы спасли диковинное растение от вытаптывания, а долину - от
разорения. Вскоре ушлые поселенцы наладили выращивание лазорьки в
промышленных масштабах, производство ее настойки было поставлено на
поток, а само снадобье исправно поставлялось в лавки королевства, и
долину наконец-то оставили в покое.
Оторванность от шумного суетливого Сиднара и привлекла Дарилена.
Пару-тройку лет он помыкался по деревням, поработал наемным
колдуном, а потом осел в Чарске на правах городского мага.
Ежемесячного жалованья ему, правда, не платили, но и сдельной оплаты
хватало с лихвой. До недавнего времени…
Наконец маг покончил с утренним туалетом, одним небрежным
движением пригладил чуть вьющиеся черные волосы, немного не
достающие до плеч, зашел в дом и со словами: "Ну-с, что у нас на
завтрак?" - распахнул двери кладовой.
Н-да… Открывшаяся взору картина радости не вызывала. На полке
сиротливо жались друг к другу лишь горшок со вчерашней вареной
картошкой да кувшин с молоком.
Горшок перекочевал на стол в кухне, молоко - в кошачью миску,
стоящую у печи. Кот подозрительно принюхался, но не дождался ничего
посущественнее и укоризненно поглядел на хозяина.
- И нефево на меня так фмответь! - с набитым ртом отозвался маг. -
Фам на диете…
