За этой небольшой стаей Алексей наблюдал уже не первый день. Не возникало никаких сомнений, что волки пришли из соседнего района. Но что их могло заставить кочевать в конце зимы, по глубокоснежью, было непонятно. Зверей было трое: один след крупный, скорее всего матерого, и два немного поменьше. Они двигались строго на юг, подолгу нигде не задерживаясь. Шакалили по окраинам деревень, проходили подле ферм, заглядывали на скотомогильники, но поживиться им было практически нечем. Только возле одной глухой, утонувшей в снегу умирающей деревни им удалось задавить ночью дворнягу.
По следам было хорошо видно, что два зверя притаились возле выгона на краю деревни, а один стоял поодаль в поле, на зимней дороге, которая выходила за околицу. Отважная не в меру дворняга скорее всего ранее не общалась с волками, а может быть, просто выполняла свой долг, за который ее кормили, и понадеялась, что успеет нырнуть в подворотню крайнего дома. Волк, который стоял на виду в поле, в какой-то момент даже отошел дальше, будто испугавшись собак. Дуреха, поддавшись на уловку и с лаем выбежав за ним, отдалилась от домов. И тут ловушка захлопнулась: два волка стрелой вылетели из засады, закрыв ей путь к отступлению в деревню.
Остальное было делом беспощадной кровавой «техники» хищников: на заснеженной дороге остались окровавленные, растянутые во всю длину кишки, прикрепленные одним концом к валявшейся тут же голове, и изжеванный кусок хвоста. Волки, конечно, сожрали бы все без остатка, но их что-то испугало. Звери прыжками скатились в овраг, оставляя на снегу глубокую борозду с полосками свежей крови, и ушли прочь от деревни.
Алексей еще раз на «Буране» обрезал их, уточняя направление хода зверей, и вернулся домой. На другой день снова объехал волков: они так и двигались на юг и ушли в большой массив леса. Мысленно представив, где они должны оказаться на другой день, учитывая, что наст, присыпанный свежим снежком, не держал их, он вернулся домой.
Рано утром, заправив снегоход под завязку, заехал к товарищу, с которым не раз охотились вместе, и они помчались вслед за волками. Звери, перейдя дорогу уже под утро (след был совсем свежий), ушли в широкий покрытый лесом лог, который через несколько километров сужался и обрывался в поле узким глубоким оврагом. Свой район Алексей знал хорошо, ошибки быть не могло — днем звери открытым местом не пойдут. «Если успеем, — подумал он, — точно перехватим на переходе в поле». Фима, так звали приятеля, топтался возле «Бурана» и разглядывал следы. Вообще-то «Фима» — это было его прозвище, но по-другому в поселке его уже много лет никто не называл, он привык и не обижался.
— Фима, садись скорее, сейчас мы им устроим веселую жизнь, днем они по оврагу пойдут, никуда не денутся!…
Товарищ послушно пристроился на сиденье сзади. Перескочив снежную бровку дороги, поехали вдоль кромки леса выше по логу. С двумя пассажирами по целине снегоход шел тяжело, но пока скорость и не требовалась. Проехав пару километров, Алексей заглушил «Бурана» и стал объяснять напарнику ситуацию:
— Спустишься в лог, ищи волчьи следы, по времени они должны уже пройти выше, ближе к оврагу. Как встанешь на след, выстрели разок для острастки, я пойму, что все в порядке. Потом гони их, сколько сил хватит.
Фима, не задавая лишних вопросов, послушно спрыгнул со снегохода в сугроб, утонув в снегу чуть не по пояс, и стал спускаться в лог. «Да, тяжеловато ему гнать их будет, ну да тут недалеко, пару километров осталось, не больше», — подумал Алексей, провожая товарища взглядом.
Минут через пятнадцать глухо, без эха ухнул выстрел. Значит, волки прошли выше. Из лога едва доносились крики товарища, он погнал волков к оврагу, а скоро и их не стало слышно. Все утонуло в снежном безмолвии.
Через некоторое время Леша завел снегоход и тихо, не газуя, поехал вдоль лога. Когда до конца оврага оставалось метров двести, остановился, прикрывшись небольшой елочкой. Хотя на снегу его и так было трудно заметить: красный (будто пожарная машина) снегоход он сразу после покупки перекрасил в белый цвет. Вообще-то Алексей предпочитал вабить волков, считая эту охоту самой результативной. Достиг в этом деле неплохих показателей: на его счету было более сотни добытых хищников. Зимой, когда замороженная земля покрывалась толстым слоем снега, не давал покоя волкам, загоняя их на снегоходе. В борьбе с этими кровожадными хищниками никаких правил быть не должно, все способы хороши. Людей, которые выступают в защиту волков, Алексей считал дилетантами, не знакомыми с образом жизни этих хищников.
Достав из-под бушлата бинокль, он посмотрел на узкую полоску деревьев, которыми обрывался овраг в поле. Перевел бинокль на лес — до него не меньше полукилометра. Здесь был волчий переход, Леша и раньше его хорошо знал. Звери должны были пройти именно в этом месте.
Первым из оврага вылез матерый, даже с приличного расстояния можно было определить его крупные размеры. Он остановился и смотрел на лес; чтобы добраться до него, нужно было миновать широкое открытое пространство. Вскоре за матерым появились еще два волка. Матерый оглянулся на овраг (видно, Фима был недалеко, подгоняя зверей) и большими прыжками пошел через поле к лесу. Остальные волки двинулись по его следу, растянувшись по полю цепочкой.
