Ни разу за пятнадцать лет своей жизни Сандрин не видела свою мать столь красивой. Проливающая Слезы торжественно и гордо стояла среди своего племени Черноногих. Она возносила благодарственную молитву солнцу. Сандрин гордилась своей матерью. Зимой Маленький Медведь лежал раненый и умирал, и солнце глядело на него с жалостью — и исцелило его, потому что ее мать храбро предложила себя в качестве целительницы и обещала принять участие в Танце Солнца. Маленький Медведь тоже дал клятву солнцу: он проявит смелость и подвергнет себя испытанию в этом танце.
Было уже начало лета, и все поселение готовилось к торжествам. Мать Сандрин особенно тщательно готовилась, чтобы каждая деталь церемонии была совершенна. Сначала мать должна была пройти период испытаний. За это время буквально каждый из племени мог поставить под сомнение годность Проливающей Слезы для этой роли, поскольку лишь женщина абсолютно честная и верная своему мужу может предстать перед солнцем, чистая и могущественная. Но никто не вышел и не сказал ни одного слова против. Сандрин не сомневалась, что так и будет. Все племя уважало ее мать. Проливающая Слезы была известна своим умением исцелять людей, своим добрым и преданным сердцем. Ее мужа. Люка Ренара, люди тоже уважали. Они гордились теми вещами, которыми снабжала их фактория, или, проще, лавка белого человека; любили его за добрый характер; им нравилось, что он приносил им новости из мира белых людей.
После того как племя снова собралось после охоты на буйволов, родные Проливающей Слезы собрали буйволиные языки, которые должны были быть использованы во время торжеств. Целительница прошлого года подняла один язык и воззвала к солнцу, клянясь в верности своему мужу. Другие женщины произнесли такие же клятвы. Языки были разрезаны, высушены; затем их разложили по специальным горшкам в жилище целительницы. Церемония должна была продолжаться четыре дня.
В первый день ритуальных действ Проливающая Слезы начала поститься. Каждый раз, когда племя пускалось в дорогу, она шла впереди. Ее лошадь тянула повозку, на которой лежали принадлежности для Танца Солнца и стояли горшочки со священными языками. В каждый из четырех дней муж Проливающей Слезы и ее отец очищались в парильне, построенной из сотни ив. На четвертый день люди последовали за Проливающей Слезы, чтобы присутствовать при обряде очищения; Сандрин тоже стояла и смотрела на мать.
На заре натянули брезентовый навес — он лежал на балках, которые поддерживали рогатины. Каждая семья воздвигала свой собственный навес вокруг главной хижины.
Целительница прошлого года, ее помощники, муж стояли все вместе рядом с Проливающей Слезы внутри хижины. Сверток с ритуальными принадлежностями положили на землю и аккуратно развернули. Все молчали и внимательно слушали, как целительница молилась. Но вот она закончила молитвы и передала своим помощникам платье и накидку из шкуры лося, головной убор из шкуры буйвола и, наконец, священную палку для копания. Головной убор, одежда и палка были священными предметами, или — узлом.
Церемония продолжалась. Отца Сандрин стали разукрашивать углем; на груди нарисовали полумесяц, на спине — диск солнца, на щеках — линии, означающие солнечных собак. Этими линиями разрисовали также подбородок и лоб. Сандрин заметила, как на лице отца промелькнуло скептическое выражение, но он позволил довести обряд до конца. Отец не разделял верований Черноногих, но знал, что это важно для ее матери.
Пока раскрашивали отца Сандрин, у дверей хижины соорудили алтарь. Небольшую площадку очистили от травы и утрамбовали. На ровной поверхности появились символические знаки-молитвы. Была рассказана история о Лице со Шрамом — легендарном герое Черноногих. В ней говорилось, что Лицо со Шрамом был излечен во время посещения солнца. Но вот историю рассказали до конца и алтарь разрушили, словно солнце стерло с лица героя уродливый шрам.
Затем дедушка Сандрин, Ночное Солнце, повел людей от хижины, произнося на ходу молитвы. Все прошли к открытому месту, к западу от хижины целительницы. Сандрин видела, как туда же потянулись больные — дети и взрослые — в надежде получить благословение святых. В их руках были дары — различные предметы одежды. Мужчины передали их Ночному Солнцу, а женщины и дети — Проливающей Слезы. Она помолилась за каждого пришедшего.
Сандрин тоже преклонила колена рядом с другими женщинами, подняла свой горшочек и открыла его. Взяла в руки кусочек сушеного языка буйвола и повернулась лицом к солнцу, молясь за благополучие всех окружавших ее людей.
Настало время достроить хижину целительницы. Мужчины расстелили на земле шкуру буйвола, которую предстояло натянуть на жерди. Несколько воинов вышли вперед. Сандрин улыбнулась, увидев Штормовое Облако, брата ее подруги Рыжей Оленихи. За последнее время он так преисполнился сознанием собственной мужественности, таким важным стал! Штормовое Облако высоко поднял свой нож и рассказал о четырех самых главных своих подвигах, затем отрезал несколько ремней. Место его поочередно занимали остальные воины, пока вся шкура не была разрезана.
