Человечеству стал мал прекрасный, но слишком уж маленький голубой шарик, который назывался Землёй: оно вышло на безграничные просторы Галактики и самоуверенно прониклось ощущением своего сверхмогущества. Однако природа время от времени показывала, сколь ничтожны возможности людей в сравнению с её необоримой мощью. Так произошло и в данном случае…
Звездолёт «Великая миссия» направлялся к Терре, новооткрытой планете в созвездии Тау Кита. Произошла ошибка в расчётах и после выхода из О-пространства корабль оказался чересчур близко к гигантской оранжевой звезде. Она тут же захватила его невидимыми щупальцами своего чудовищного притяжения и потянула к себе: звездолёт стал стремительно падать в её бушующие огненные недра…
Сигнал тревоги поднял всех астронавтов на ноги. В ужасе они бросились к своим спасательным капсулам и некоторым удалось катапультироваться в космическое пространство раньше, чем корабль оказался во власти пламени звёздных температур, мгновенно испарявший самый прочный металл. Но даже и этим счастливцам не удалось спастись – крохотные аппараты захватило и уже не отпустило могучее светило. По необъяснимой случайности уцелел лишь один – Марк Карлиннен. Он первым покинул звездолёт и ему чудом удалось-таки выйти из сферы притяжения звезды.
Оказавшись на безопасном расстоянии, он облегчённо вздохнул, но тут же омрачился от осознания своего положения. Подумал, что, возможно, было бы лучше погибнуть вместе со всеми, легко и быстро. С досадой вспомнил своего дядю Фрагала, который посоветовал ему сменить поприще адвоката, не принесшего ожидаемых лавров, и отправиться колонистом осваивать новую планету. По его милости он направился на Терру, а оказался в ситуации, хуже которой не придумаешь. Марк находился один в крохотной спасательной капсуле с запасом воздуха, воды и пищи всего на несколько недель, а почти весь запас топлива ушёл на то, чтобы удалиться от смертоносного светила.
Позже Марк немного приободрился и вновь обрёл надежду, когда бортовой «мозг» обнаружил неподалёку планету. Долго не размышлял, всё равно другого выбора у него не было, и направил аппарат к ней. Это как лотерея: опустившись, он уже взлететь с планеты не сможет и будет обречен оставаться на ней навсегда. Найдёт ли спасение или быструю смерть?..
Много лет спустя Марк сильно пожалел, что не погиб сразу же вместе со всем остальным экипажем и пассажирами «Великой мессии».
Скудные остатки горючего едва позволяли маневрировать, так рассмотреть планету и выбрать подходящее место он не смог, и аппарат Марка не сел, а почти рухнул в море вблизи группки маленьких островков. Придя в себя, он облегчённо вздохнул. По мелькающему изображению на экране землянин понял, что его участь не самая худшая, хотя радоваться ещё рано.
Приборы показали, что его капсула находится под водой. От выходного люка до поверхности находилась толща тёплой воды в четыре-пять метров. «Сущий пустяк, – порадовался Марк, – ведь могло быть и куда хуже».
Бортовой «мозг» провёл анализ морской воды, её состав оказался поразительно схож с земной. Выпущенный наружу буй взял пробу воздуха, который был пригоден для дыхания. Вот теперь можно было позволить себе расслабиться и поблагодарить судьбу за необыкновенно щедрый дар, ибо Марк теперь мог покинуть спасательный аппарат и поискать лучшей доли на неизвестной планете, навсегда ставшей его тюрьмой или домом? Это должно было показать будущее…
Принялся готовиться к выходу. Изготовил на синтезаторе простенькую маску для подводного плавания с патроном сжатого воздуха, позволявшим дышать около десяти минут. Затем смастерил кинжал с бластером в рукояти. На ухо повесил внешне неказистую грубую серьгу, но в ней находился «мозжечок», так полушутливо называл его Марк: микрокомпьютер, видеокамера, различные датчики и анализаторы, переводчик, целая библиотека необходимых сведений, доступ к которым происходил через биосвязь, ментально-мысленно. Внешне это было совершенно незаметно для окружающих.
Он уже знал, что находится в тропиках, а потому из одежды оставил себе только шорты с рубашкой и лёгкий плащ-накидку, который не пробивали пули. Так, на всякий случай, если вдруг будет встречен недружелюбно аборигенами. А они тут имелись: в последний момент перед падением своей капсулы в море Марк заметил на островке струйку дыма. Значит, здесь жили существа, знавшие огонь. Разумные существа. А вот насколько разумные, он скоро узнает.
Надел одежду, маску и ласты, повесил на пояс кинжал и через люк выбрался из аппарата. Легко всплыл на поверхность. Вода оказалась тёплой, ласковой, приятно тонизирующей.
Светило находилось почти в зените. От земного солнце оно отличалось разве что несколько большими размерами и каким-то оранжевым оттенком. Этот нюанс сразу резанул глаза.
Берег находился метрах в двухстах от него. Добравшись до него по прямой, Марк постарался хорошо запомнить место, на котором всплыл, дабы потом легко найти свою капсулу.
Для облегчения задачи сложил на берегу в кучу несколько крупных обломков какой-то местной породы. Среди них был один, напоминавший земной коралл жёлтого цвета с красными прожилками. Второй привалил к нему сбоку, чтобы образовалось пустое место, этакий тайничок. В него положил маску с ластами, закрыв сверху ещё одним плоским обломком и набросал тину с водорослями для лучшей маскировки.
