— Видите ли, до меня дошли слухи, — тихим голосом начал Сэнгстрем, — что у вас можно достать…
Внезапно он замолчал и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что в крошечной аптеке нет никого, кроме него и хозяина — маленького, похожего на гнома человечка, которому с одинаковой легкостью можно было дать и пятьдесят, и все сто.
— …что у вас можно достать яд, который не обнаружит ни одна экспертиза.
Аптекарь деловито кивнул и, выйдя из-за прилавка, запер входную дверь.
— Я собирался сделать перерыв и выпить кофе, — сказал он, направляясь в узкий коридор, ведущий в глубь аптеки. — Следуйте за мной. Надеюсь, не откажетесь от чашечки?
Комната, в которой они оказались, судя по всему, служила лабораторией, поскольку её стены занимали высокие, от пола до потолка стеллажи, заставленные всевозможными пузырьками, колбами и ретортами. Аптекарь включил электрическую плитку, поставил на стол две чашки и жестом предложил Сэнгстрему садиться.
— Итак, — медленно произнес он, устраиваясь за столом напротив него, — расскажите всё по порядку. Кого вы хотите убить и почему?
— Разве это так важно? — удивился Сэнгстрем. — По-моему, достаточно того, что вам хорошо заплатят и…
Аптекарь вскинул руку, призывая его к молчанию.
— Да, представьте себе, важно. Я должен точно знать, что вы заслуживаете того, чего просите. В противном случае…
— Что ж, — пожал плечами Сэнгстрем. — Речь идет о моей жене. Что касается «почему», то…
Говорил он долго и горячо. Пока он рассказывал, кофейник вскипел, и аптекарю пришлось его прервать, чтобы разлить кофе по чашкам.
Когда Сэнгстрем закончил, аптекарь понимающе кивнул.
— Да, у меня действительно есть яд, который не в состоянии обнаружить никакая, даже самая тщательная экспертиза. И я всегда отдаю его даром, — но только тем, кому, по моему мнению, он крайне необходим. Я помог очень многим…
— Отлично! — расцвёл в улыбке Сэнгстрем. — В таком случае, я бы хотел получить его прямо сейчас.
Аптекарь улыбнулся в ответ.
— А вы его уже получили — вместе с кофе. Совершенно бесплатно, как и было обещано. Другое дело — противоядие. Вот за него придется раскошелиться.
Сэнгстрем побледнел. Разумеется, он предвидел некую возможность обмана или шантажа, но такого…
— Это мы ещё посмотрим! — прошипел он, выхватывая из кармана пистолет.
Маленький аптекарь расхохотался.
— Вы не посмеете пустить его в ход. Как вы найдете противоядие, — он обвел рукой стеллажи, — среди всех этих банок и склянок? Мало того — по ошибке вы можете наткнуться на яд, который действует ещё сильнее и быстрее. Если вы думаете, что я блефую… что ж, стреляйте. Точный ответ вы узнаете через три часа… когда яд начнёт действовать.
— Ваша взяла, — прорычал Сэнгстрем. — Сколько вы хотите за это чёртово зелье?
— Я не жадный, тысяча долларов меня вполне устроит. В конце концов, если у человека такое хобби — предотвращать убийства, — и на нём можно немножко заработать, то почему бы этого не сделать?
Сэнгстрем положил на стол пистолет и достал бумажник. «Сейчас тебе не поздоровится», — подумал он, отсчитывая деньги.
— Я знаю, о чём вы думаете, — сказал аптекарь, — поэтому поговорим о мерах безопасности. Сейчас вы напишете признание в своих намерениях — надеюсь, уже бывших. А потом подождёте, пока я схожу на почту и отправлю его своему другу. Он будет хранить его как улику — на тот случай, если вы всё-таки решитесь убить жену. Или меня.
Когда я вернусь сюда, я тут же дам вам противоядие. Вот бумага и ручка. Да, и ещё — хоть я на этом и не настаиваю… Буду вам признателен, если вы расскажете о моём яде своим знакомым. Если у вас есть враги, то не исключено, что таким образом в будущем вы сможете спасти жизнь и себе…
