Сияя серебристым корпусом и проблесковыми огнями посадочных маяков, стрэйнджер* опустился в закрытом космопорту службы межгалактического контроля, непривычно людном для такого времени суток.
Довольно потягиваясь в кресле, Стэн отщелкнул ремни безопасности и, отдавая последние распоряжения механикам, улыбнулся ошалело глядящему на бортовой компьютер Войсу.
— Три часа двадцать одна минута семь секунд, — отследив время пребывания в космосе на приборной панели, выдохнул парень. — Фантастика. Добраться из одной галактики в другую всего за три часа, не используя межпространственные порты — это просто фантастика.
— Салага, это не фантастика, это «Тhоrn» — боевой стрэйнджер нового поколения. И вам сильно повезло, что Сал решила облагодетельствовать вашу контору после истории с Хоком и подарить ей рейдеры такого высокого класса.
— А почему звездолету дали такое странное название — шип?
— Шип? — Стэн скорчил жуткую рожу, в сердцах забористо помянув Торна, по вине которого он, собственно, и оказался на Юккаре. — Командор Райдэк, в честь которого назвали этот стрэйнджер, не шип, а самый настоящий осиновый кол в заднице. Радуйся, что учить вас прилетел я, а не он. Иначе военный устав ты цитировал бы без запинки от первой до последней буквы, даже если бы тебя пьяного разбудили среди ночи. Ну, и о бабах на весь период испытаний пришлось бы забыть, ибо женщинам в космосе не место.
— Вообще-то у нас в корпусе третья часть офицерского состава — женщины, — осторожно заметил Войс. — Хотите сказать, что их вы даже не станете рассматривать в качестве возможных членов команды?
— Лично я против женщин ничего не имею, — Стэн расплылся в улыбке, мельком взглянув на пиликнувший флэтпад. На экране высветился зеленый гуманоидный смайлик с высунутым языком, и следом за ним прилетело жизнеутверждающее от Сал: «Блюю с самого утра. Не вздумай напомнить мне о завтраке. Как долетел?»
День начинался радостно, потому как измученная токсикозом Агни сейчас наверняка с наслаждением выносила кому-то мозг, и этот «кто-то», к счастью, был точно не Стэн.
Уткнувшись в аппарат, он быстро набрал ответку, точно зная, что Морковка не успокоится, пока ее не получит.
…Приземлился. Встречают, как президента галактики. Но очкую выйти. Кажется, придется отстреливаться от поклонников.
… Нужна будет помощь — зови. Мне сейчас очень хочется кого-то грохнуть.
…Грохни Райдэка. Из-за него у тебя токсикоз, а у меня — головная боль.
Спустя секунду на экран выпрыгнули хохочущие смайлики и не менее веселое:
…Извини, Райдэка не могу. Он единственный, рядом с кем мой токсикоз проходит. И я его люблю.
…А меня? Морковка, а как же я?
…А ты — старый солдат, твое сердце — кремень, слова любви ему не нужны…
…Зараза рыжая. Что там у тебя на завтрак?
…С-сволочь…
Флэтпад выплюнул блюющих смайликов и под веселый хохот Стэна затих.
— Полковник Стэнфорд, платформа готова к спуску. Ждут только вас, — вошедший в рубку капитан выпрямился перед Стэном по струнке, слегка понизив ему градус настроения. К этому дурацкому званию, что превращало его из лучшего дрэйкерского наводчика в какую-то штабную крысу, Гвоздь так и не привык. Но что поделать, если главным конструкторам военных заводов звездочки полагались в нагрузку к должности, а Стэн, теперь входящий в совет директоров концерна «Спаркс Гэлакси», был одним из них. И этот факт тоже являлся одной из причин, по которым Стэнли Стэнфорд согласился лететь на Юккару, чтобы подготовить команду инструкторов, кои впоследствии будут учить кадетов СМК* управлять стрэйнджерами поколения «Тhоrn».
Стэн с братом вот уже второй год занимались разработкой бортовых орудий для звездолетов Агни, а изобретатель лучших во вселенной пушек и обожаемого им и Свэном лазерного «Брайана» родился, жил и творил именно на Юккаре. Здесь был музей, в котором хранились первые экспериментальные образцы его автоматов, винтовок, чертежи созданных им установок, и легенда о том, что перед смертью великий Боб Брайан создал что-то фантастическое — оружие нового поколения, революционную инновацию, способную поднять уровень современной боевой техники на совершенно новую ступень.
Испугавшись последствий, которые повлечет его создание, гений уничтожил все свои разработки по этому проекту. Но поклонники Боба, разбросанные по всей Вселенной, до сих пор не верят, что он не оставил никаких следов и зацепок, а потому все еще фанатично ищут след «Фантома» — последнего и самого загадочного изобретения гения.
Будучи юным сопляком, Стэн тоже верил, что чертежи «Фантома» отыщет именно он и по ним создаст пушку, которая сделает его знаменитым. Сейчас это воспоминание вызывало снисходительную улыбку и легкую грусть по тому времени, когда он был молод, горяч и наивен. С тех пор Стэн научился не только разбираться в любом виде оружия и умело им пользоваться, но и видеть недочеты в его механизмах. И это было намного интереснее, чем просто из него стрелять.
За два десятка подаренных Сал законникам стрэйнджеров и добровольное «рабство» Стэна, то бишь контракт, по которому он полгода собирался батрачить на СМК, ему обещали показать все обнаруженные после смерти Боба в его доме бумаги, эскизы и наброски — те, которые правительство планеты спрятало под грифом секретности.
