В наше время все еще продолжают появляться старомодные истории о сделках с дьяволом. Разумеется, вам знаком этот стандартный набор: сера, заклинания и пентаграммы, одно жульничество. Одним словом, что в голову взбредет, то и пишут... Только среди этих писак нет ни одного, кто хотя бы в общих чертах разбирался бы в предмете. Дьявольщина XX века – это превосходно отлаженный механизм, ничем не отличающийся в этом смысле от музыкальных автоматов, лифтов, телевизоров и прочих достижений современной цивилизации, понять принцип действия которых не в состоянии, по моему разумению, никто.
Когда меня в прошлом году в третий раз вышвырнули с работы, я оказался на мели. Хуже того, поверил в свою планиду неудачника. Дела мои были хуже некуда, а ждать от кого-то помощи в наши дни – сами знаете, дохлый номер. Поэтому я решил продать душу дьяволу. Оставалась мелочь – отыскать его.
Я отправился в справочный зал центральной библиотеки и проштудировал все, что там имелось по демонологии и дьяволоведению. Конечно, как я уже сказал, в этих трудах не содержалось ни единого дельного слова. Кроме того, магические ингредиенты, используемые обычно для вызова дьявола, мне оказались не по карману.
Пришлось пробовать по-другому. Я позвонил в Бюро Знаменитостей. Мне ответил приятный мужской голос.
– Да?
– Вы не могли бы мне сказать, как можно связаться с дьяволом?
– Являетесь ли вы абонентом нашего бюро?
– Нет.
– Очень сожалею, но в таком случае я не вправе давать вам какую-либо информацию.
– А могу я заплатить за одну справку?
– Вы имеете в виду ограниченное обслуживание?
– Да.
– Пожалуйста. Итак, кто знаменитость?
– Дьявол.
– Простите?
– Дьявол. Он же Сатана, Люцифер, Черт, Старина Ник... Дьявол.
– Одну минутку, пожалуйста. – Через пять минут он раздраженно бросил. – Алло, вы слушаете? Дьявол больше не является знаменитостью.
И повесил трубку.
Тогда я решил еще порыться в телефонном справочнике. На странице, украшенной рекламой ресторана Сарди, я легко нашел искомое. «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал». 477, Мэдисон Авеню. Джадсон, 3-1900. Я набрал номер. Ответил бодрый женский голос:
– «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал» слушают. Доброе утро.
– Будьте добры, соедините меня с мистером Сатаной.
– Линия занята. Вы подождете?
Я подождал, и автомат съел мою монету. Пришлось позвонить еще раз и потерять еще одну. После препирательств с телефонисткой меня все-таки соединили.
– «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал» слушают. Доброе утро.
– Пожалуйста, мистера Сатану. И не отключайтесь надолго. Я звоню из... – Раздался щелчок и затем гудки. Я подождал, пока линия не освободится.
– Контора мисс Хоган.
– Могу ли я переговорить с мистером Сатаной?
– Кто его спрашивает?
– Он меня не знает. Это по личному делу.
– Простите, но мистер Сатана больше не числится в нашей организации.
– Не могли бы вы сказать, где я могу его найти?
Слышно было, как говорившая прикрыла трубку ладонью и какое-то время оживленно дискутировала с кем-то в комнате на бруклинском просторечии. Затем к мисс Хоган вернулась секретарская изысканность:
– Алло, вы слушаете? Мистер Сатана сейчас числится в «Вельзевул, Белиал, Дьявол и шабаш».
Телефон этой фирмы нашелся в том же справочнике. 383, Мэдисон Авеню. Мюррей-Хилл, 2-1900. Я набрал номер. Прозвучал гудок, и кто-то снял трубку. Металлический голос монотонно пропел:
– Вы неправильно набрали номер. Просим вас еще раз справиться в вашем телефонном справочнике. Вы слушаете магнитофонную запись.
Я еще раз внимательно проверил в справочнике. Там значилось: Мюррей-Хилл, 2-1900. Я опять набрал номер и выслушал уже знакомое сообщение.
Наконец я прорвался к живой телефонистке и от нее узнал новый номер «Вельзевул, Белиал, Дьявол и шабаш». Я позвонил. Ответил приятный женский голос.
– «ВБДиШ». Доброе утро.
– Будьте добры, соедините меня с мистером Сатаной.
– С кем?
– С мистером Сатаной.
– Простите, но он у нас не работает.
– Тогда с мистером Вельзевулом или мистером Дьяволом.
– Одну минуту.
Я подождал. Каждые полминуты секретарша отрывисто сообщала:
– Пытаюсь дозвони... – и, прежде чем я успевал вставить слово, отключалась. Наконец я услышал:
– Приемная мистера Дьявола.
– Могу я переговорить с ним?
– А кто спрашивает?
Я назвался.
– Мистер Дьявол говорит по другому телефону. Вы подождете?
Что мне оставалось? К тому же следовало пополнить запас монет. Через двадцать минут тот же приятный женский голос информировал меня:
– Его только что вызвали на экстренное совещание. Может ли он позвонить вам позже?
– Спасибо. Я сам перезвоню.
Через девять дней я наконец поймал его.
– Я вас слушаю, сэр. Чем могу быть полезен?
Я перевел дух.
– Хочу продать вам свою душу.
– Могу я ознакомиться с бумагами?
– Простите, не понял.
– Я имею в виду вашу нотариально заверенную собственность. Ваши грехи. Не думаете же вы, что «ВБДиШ» собирается покупать кота в мешке, не так ли? Нам нужно удостовериться, прежде чем мы придем к какому-то соглашению. Так что, несите ваши бумаги, а о дне встречи договоритесь с секретаршей.
Я вспомнил все свои грехи. Оформил все как надо. После чего позвонил.
– Простите, но он уехал на взморье, – сообщила секретарша. – Позвоните недели через две.
