Аннотация:
Беда всё ближе. Старый король болен, его сын погиб, и единственная наследница - юная девушка. В рядах князей зреет заговор. Союз вольных городов развязывает войну против королевства. Из земли ползёт смертный холод, и мертвецы встают из могил. А в это время в горах, далеко от внешнего мира, Корвус и его друзья проходят страшный ритуал, который сделает их совершенными существами или будет стоить им жизни
Пролог
Эта заревская ночь в горах Монтес прошла неспокойно.
Разразилась гроза. В узкой лощине, зажатой между скал, тревожно вытягивали свои прекрасные белые шеи единороги и тихонько фыркали в такт громовым ударам. Невидимые глазам смертных ши беспокойно носились под расцвеченным молниями небом. В святилище Некс, затерянном в глухой чаще леса Сильва, полыхал огонь и Беспалые Охотники вырезали сердца своим юным ученикам. На берегах озера Лаохом зловеще завывал северный ветер.
Затянутое тучами небо окрашивало воды озера в почти чёрный цвет. Это место было сердцем гор Монтес, оно подпитывалось их глубинными подземными источниками, будто кровью гор. Отсюда брала начало река Флюмен, и отсюда же, по легенде, выполз первый огненный змей.
Озеро Лаохом по праву заслужило название красивейшего места в мире. Если говорить точно, то здесь было два озера: Верхнее и Нижнее. Соединялись они широким водопадом, плеск которого день и ночь рождал эхо среди окрестных скал. Лишь немногие избранные знали, что под шумными струями падающей воды скрывается вход в пещеру - устроенный самой природой храм богини Некс.
У одной из каменных стен горел жертвенный костёр, но всё равно потолок пещеры и дальний её конец терялись во мраке. Над грубым алтарём была нарисована сама богиня: выше пояса - обнажённая девушка с длинными распущенными волосами, ниже пояса - чешуйчатое зелёное тело. Прекрасный лик девушки выражал бесконечное спокойствие и мудрость. Бледный лоб пересекала диадема в виде змеи, глотающей хвост.
Остальные стены своеобразного храма были расписаны сценами из жизни сорока дочерей-змеек Некс. Здесь присутствовала и мать Дракона, и Дева Озера, и прародительница огненных змеев, и Хранительница солнечных врат в царство смерти, и предпоследняя тридцать девятая дочь богини, Забытая, которая утратила своё имя и превратилась в демона. Все они смотрели со стен на старого жреца, закутанного в балахон.
Кровь жертвенного единорога оросила алтарь. Старик Ангвис с трудом опустился на колени и сложил руки в молитвенном жесте. Каменный пол даже сквозь плотную чёрную ткань неприятно холодил кожу. Ангвис знал, что после этой ночи у него снова будут болеть суставы.
Он стал слишком стар. Ему давно уже пора на покой. Но как уйти, когда в мире твориться такой беспорядок?
- Некс! - прошептал Ангвис. - Помоги мне! Ты же видишь, что естественный порядок вещей нарушен. Ты та, кто олицетворяет собой неизменный круговорот жизни и смерти, так неужели тебя не трогает всё это безобразие? Твои дети стонут, Некс! Древние пророчества почти уже готовы сбыться. Подскажи, что мне делать, прошу тебя! Пошли мне видение!
Он склонил голову на сложенные в молитве руки и закрыл глаза. Лёгкий ветерок, пронёсшийся по храму, поколебал языки огня, но больше ничего не произошло. Видение не озарило сознание Ангвиса. Он поднял голову и с укором посмотрел на богиню, та ответила ему равнодушным взглядом нарисованных глаз.
Плеск воды на мгновение слегка изменился, как будто кто-то прошёл сквозь струи. Потом по каменному полу зазвучали шаги. Обернувшись, Ангвис увидел свою помощницу, жрицу Некс.
- Да пребудут с тобой звёзды в ночи, Випера, - произнёс он традиционное приветствие. Випера улыбнулась. Её волосы были совершенно седыми, вокруг глаз и в уголках губ лучиками пробежали морщинки, но фигурой она всё ещё напоминала юную девушку.
- И с тобой тоже, Ангвис.
- Ты видела его? В каком он настроении? - спросил Ангвис, потом, кряхтя, попытался подняться с колен. Випера подхватила его под локоть, не давая упасть.
- Он недоволен тем, что ты пропустил совет. Но я сказала, что ты молишься, и он успокоился.
- Я верховный жрец. Моя обязанность - общаться с богиней, а не заседать в совете, - Ангвис чуть поморщился. - Было что-нибудь новое?
- Приехал гонец из Горного Гнезда де Монтиумов. Сказал только одну фразу - "колесо запущено". А потом они уединились в кабинете.
- Значит, Каприко прислал гонца... - у старого жреца неприятно засосало под ложечкой. - И что же теперь? Колесо запущено... Он не остановится, пока не уничтожит всё, до чего сможет дотянуться.
- Я согласна, что он поступает неправильно, - глаза Виперы блеснули. - Но он всего лишь хочет вернуть нам то, что у нас отняли. Разве можно осуждать его за это?
Ангвис лишь покачал головой. Ни к чему заводить бессмысленный спор. Випера всё равно не поймёт.
Она стара, очень стара, эта жрица Некс. Но всё равно она младше его более чем на полторы сотни лет. На данный момент Ангвис - самый старый представитель своего народа. Он родился четыреста семьдесят два года назад, в ту кровавую ночь, когда остервеневшая толпа подожгла Ром. Матери Ангвиса каким-то чудом удалось выскользнуть за городские стены, но почти сразу же её настигли родовые схватки. И рожая Ангвиса, она смотрела на свой родной город, залитый кровью и пламенем.
