Самым ранним его воспоминанием был ошейник. Зудящий, тяжёлый и крепкий. С самого начала он хотел его, это напоминало ему о том, что он — раб.
Он волк, адский зверь в плену, но сейчас его воля и разум были свободными. Он хотел защитить свою семью: братьев и сестёр, которые разделяли его судьбу. Украденные у своих матерей при рождении, щенки росли и мечтали когда — нибудь, в одни прекрасный день, освободиться от своих цепей.
Однако эта свобода оказалась очень далёкой мечтой. Будующее было гораздо ужаснее, чем он мог себе представить. Все волки превращались в церберов на восемнадцатый лунный день. Они были слишком молоды, чтобы умирать, поэтому мастера решили немного подождать. Когда ему исполнится восемнадцать лет, его жизнь закончится, он потеряет свою самобытность, свою душу. Его каждую мысль будет контролировать Ромулюс, Гончий Гончих, Великий Зверь Ада.
Однажды, когда ему было шестнадцать лет, мастер Корвин отвёл его в сторону. Корвин был боевым сержантом, бывшим ангелом, как и все остальные мастера, изгнанным из рая, ветераном войны Небес. Корвин был тем, кто тренировал их в ямах, отслеживал их прогресс, ставил их имена в списки.
Корвин заметил его талант в последнем сражении. Ученик уклонялся от ударов противника с изящной точностью, как если бы он знал, где бы они приземлились, что они будут делать, как если бы он мог видеть на одну, две или даже три секунды вперед.
Его имя было записано наверху списков, и он проделал свой путь через турниры, через ямы. Он продолжал побеждать. Каждый раунд. Он победил их всех: гиганта Горга, названного так потому, что он был больше, чем кто — либо из них; Одофа — гиганта — убийцу, потому что он был первым, кто взял верх над Горгом; Варга; Татиуса; Элию, порочную волчицу с длинными когтями; Друзуса; Эвандера. Он просто должен был выиграть еще один раунд за главный приз.
Но, к сожалению, он был побежден в последних испытаниях и не стал альфой. После его поражения, он ждал, что они придут забрать его. Он ждал, но никто не пришел. Мастер, казалось, забыл о нем.
Это не так. Вместо того чтобы убить его, Корвин представил его перед Главным.
Ромулюс был массивным существом, страшным, с багровыми глазами, сверкающими серебром, он был больше, чем человек — еще — не — совсем — волк, поразительные сочетания, как и у всех адских псов. Ромулюс изучал его.
— Независимо от вашей работы на арене, они говорят мне, ты уникальный. Как только ты порвал кожу волка — цербера в форме, ты стал могучим воином, одним из сильнейших, которах когда — либо знал Ад. Темный Принц сам видел. Люцифер умолял меня, сделать тебя своим наследником. Мы не будем ждать, пока настанет твой восемнадцатый лунный день, чтобы ты стал одним из нас.
«Никогда», прошептал он про себя после всего случившегося.
«Никогда что?» спросила Ахрамин. Она была старшей волчицей в логове, самой ожесточенной из волчиц. Красивой, опасной.
«Я никогда не собирался быть собакой. Я умру, не дожив до этого».
«И как ты собираешься это сделать?» Она указала на ошейник, что он носил, что носили все волки. «Этот ошейник будет удержать тебя от разрушения себя».
Мастера не хотели терять хорошую собаку. Когда — то они были адскими псами, поэтому псы ходили вертикально, говорили на языке мастеров. Они носили черные мечи и доспехи. Они были псами войны, армией Ада, и Люцифер приказал готовиться к грандиозной кампании.
Это была его судьба, которая была также судьбой других волков.
Но должен же быть выход. С момента своего поражения, он не был ленивым. Он проводил время, наблюдая за собаками.
«Существует меч», сказал он ей. «Я видел его. Меч Архангела. Собаки украли его, но он здесь, они держат его на вооружении. Он может разрушить наши ошейники. Мы сможем бежать. Мы сможем покинуть это место». Ахрамин смотрела скептически. «Поверь мне».
Он провел на следующей неделе разработку плана. Их ошейники затрудняли питание и привязывали волков к преисподней. Он был уверен, что как только ошейники будут сломаны, волки стану свободны, они могли бы легко покорить троллей, которые охраняли их, но как только они выйдут из логова, как они попадут на землю? Как они пересекут Врата Ада в мир живых? Были слухи, что врата падают, что сила архангелов подорвана, но учителя держали их в темноте, и не было никакого способа узнать, что было правдой.
Великие волки использовали порталы; он знал об этом много. Преторианская гвардия перемещалась через проходы, дороги пространства и времени, что позволяло им быть в любом месте и в любое время в истории. Но знание древних волков были потеряны на протяжении веков. Проходы были закрыты для него и ему подобных.
Маррок же считал, что они открыли бы для него. Маррок сказал ему попробовать. Белый волк из логова через реку, его лучший друг. Маррок знал о хронологе, о переходах, их долгую и легендарную историю. Маррок знал о его таланте и сказал ему идти, а остальные будут следовать. И он выразил надежду.
Волк подождал, когда устанут тролли, а мастера отвлекуться, и собрал волков в своей берлоге.
