В начале 1880 года первая исследовательская британская экспедиция, возглавляемая профессором Исааком Балфоуром, прибыла остров Сокотра. Ученые намеревались собрать коллекции горных пород животных и растений. Результаты ботанических исследований получились, ошеломляющими: за 48 дней на Сокотре обнаружили более 200 видов неизвестных науке растений, часть которых относилась к 20 новым родам. С той поры за островом прочно утвердилась слава ботанического рая, его стали называть «Галапагосами Индийского океана».
Сокотра — самый крупный из островов одноименного архипелага, расположенного в северо-западной части Индийского океана. Он входит в состав Республики Йемен. Его протяженность с запада на восток 120 км, а ширина не превышает 40. Внутренние районы Сокотры гористы. Изрезанные глубокими долинами горные плато местами имеют пологие спуски к каменистым прибрежным долинам, окаймленным белыми песчаными пляжами, а местами — круто обрываются в море.
По одной из версий, название «Сокотра» восходит своими корнями к древнесанскритскому выражению «Обитель благодати», которую хорошо знали мореплаватели древности: остров удачно расположен на перекрестке морских путей, связывающих порты Персидского залива и Индии с Восточной Африкой и Аденом. Здесь пережидали штормовую погоду, пополняли запасы пресной воды и продовольствия, обменивались товарами и новостями. Но, скорее всего, название острову дали арабы, и означает оно не что иное, как «Рынок драконовой крови». Драконовой кровью называли кроваво-красную смолу, выступающую на стволах некоторых видов древовидных драцен, или драконовых деревьев. Одно из них — драцена киноварно-красная — произрастает на Сокотре. На протяжении столетий из этой смолы изготавливали художественные краски и цветной лак. То, что красный цвет смоле придают стойкие и яркие пигменты дракорубин и дракокармин, установлено специалистами давно, но их биологическое значение до сих пор остается загадкой.
Драконовы деревья — это древние реликтовые растения, 20 млн. лет назад их ареал охватывал огромные пространства от Мадейры, Сомали и Эфиопии до южных границ России, но до наших дней сохранились лишь крошечные его части, удаленные на тысячи километров друг от друга. Ближайший родственник сокотранского вида растет на Канарских островах Атлантического океана — это «кровоточащее» драконово дерево Dracaena draco, но увидеть его там можно в основном в искусственных насаждениях. На Сокотре же драцены киноварно-красные, с массивными конусовидными стволами, увенчанными густыми кронами, напоминающими вывернутые ветром зонты, до сих пор вполне обычны в горах выше 300 м над уровнем моря.
Не меньшую известность острову принесли деревья семейства бурзеровых — босвеллии и коммифоры, — чья кора при повреждении источает тягучие капли насыщенной эфирными маслами смолы. Из смолы босвеллий изготовляли одно из самых востребованных со времен жрецов Древнего Египта и Вавилона благовоние — ладан, а из смолы коммифор — мирру, широко применявшуюся в медицине и при бальзамировании умерших. На этом острове произрастает по меньшей мере 8 эндемичных видов босвеллий (причем последний вид был описан только в 2002 году) и 3—4 вида коммифор. Сокотра славится еще одним целебным растением — алоэ, сок которого сокотранцы высушивали и превращали в легендарный сабр, заживляющий раны и помогающий при многих заболеваниях.
В отсутствие естественных врагов
На острове есть немало растений, поражающих своим курьезным обликом. «Нижние части склонов покрыты жабоподобными огуречными деревьями. Их серые стволы, разбухшие от млечного сока, походят на слоновые ноги и увенчаны редкой челкой из жестких морщинистых листьев. Эти деревья цветут мелкими желтыми цветками и приносят маленькие бесполезные плоды — наверное, мне следует назвать их огурцами» — так описывал известный ботаник Дуглас Боттинг свои впечатления от знакомства с дендросициосом сокотранским — единственным деревом в обширном семействе тыквенных, все прочие члены которого — лианообразные травянистые растения. Еще одна ботаническая диковинка Сокотры — дорстения гигантская (Dorstenia gigas). Большинство видов дорстений — обитатели влажных тропических лесов, и лишь единицы из них сумели освоить засушливые места, превратившись в миниатюрные стеблевые суккуленты, чьи размеры кажутся еще меньше оттого, что их мясистый стебель почти полностью погружен в почву. Дорстения Сокотры, оправдывая свое видовое название, вырастает до размеров невысокого деревца с раздутым стволом, на верхушке которого красуется плюмаж ланцетовидных листьев. В списке островных растений-переростков долгое время числился и достигающий 4 м в высоту кустарник дирахма сокотранская (Dirachma socotrana), поскольку систематики относили ее к семейству гераниевых, среди которых даже низенькие полукустарники — большая редкость. Но сейчас дирахмовые выделены в отдельное маленькое семейство, содержащее всего два вида растений, один из которых произрастает на Сокотре, а второй недавно обнаружили на Сомали.
Пока не вполне понятно, почему изоляция порой приводит к гигантизму среди животных и растений. Вспомним гигантских сухопутных черепах Галапагосских островов, не родственных им, но столь же огромных черепах Альдабры, варанов острова Комодо, древовидные крестовники и достигающие 2 м в высоту лобелии, произрастающие у снеговой линии гор Восточной Африки. Возможно, в случае с Сокотрой решающим фактором оказалось отсутствие крупных травоядных животных. Вот почему многие растения на острове лишены острых колючек, а ткани их не содержат ядовитых веществ. Пасущихся здесь в настоящее время коз, коров, ослов и верблюдов сотни лет назад завезли люди.
