Я шла по коридору, смотря только вперед. Встречные маги, завидев меня, тут же склонялись в поклонах, а служанки падали ниц. Я не обращала внимания, успев привыкнуть к этому за все свои девятнадцать лет.
В конце концов, я была наследницей Владыки Башни Аль-Сар, неприступной цитадели чародеев. Мой отец умер четыре года назад, повергнув в глубокое отчаяние не только меня, но и Черных магов, управляющих Аль-Саром вместе с Владыкой. Еще бы! У них осталась я, пятнадцатилетняя девчонка с довольно вздорным характером и себе на уме. Черных магов, да и всю цитадель, спасало только то, что по закону я могла стать Владычицей не раньше своего двадцатилетия.
Впрочем, все равно первые два года я предъявляла права на трон, вцепившись в него обеими руками и не позволяя оторвать себя от него. Мне так хотелось управлять могущественным Аль-Саром, пристанищем чародеев и последним оплотом магии! А мудрые Черные маги, терпеливо вздыхая, объясняли мне, что нужно немного подождать.
Пришлось их послушать. Однако не все было так гладко. Оставшиеся два года я посвятила тому, что готовилась стать Владычицей. Мой отец не любил пресмыкательства магов и раболепие слуг. Ну и зря! Я выдрессировала их так, что вся Башня ходила на цыпочках, ловя каждое мое слово. Конечно, никакой реальной властью я не обладала. Просто в будущем могла стать всемогущей Владычицей. Но только в будущем!
Впрочем, меня это особо не смущало. Всеми делами в Аль-Cape заправляли Черные маги, ну и что? Я могла ворваться в зал Совета без разрешения, и никто бы слова не сказал. Правда, взгляды говорили бы то, что никто не смел сказать вслух... А я и не стремилась ко всеобщей любви! Мне вполне хватало власти над судьбами.
А сегодня, буквально несколько минут назад, меня вызвали к себе Черные маги. Ну, не вызвали, конечно, а вежливо попросили прийти. Для меня это было новостью! Обычно Черные маги сторонились меня, стараясь отделаться вежливой улыбкой. А тут они настойчиво просят прийти, причем уточняя, что «по очень важному делу». Как можно отказаться?
Но, хотя меня разбирало любопытство, я шла нарочито медленно. Пусть подождут. Перед входом в зал Совета остановилась и умиротворенно огляделась. Пригладила свои буйные черные волосы, которые тут же снова свернулись в блестящие упругие кольца. Поправила черное платье с золотистой тесьмой. Потом досчитала до десяти и резко распахнула двери.
Стоявшие вокруг стола Черные маги вздрогнули как по команде. Я стояла у дверей и очаровательно улыбалась, стараясь всем существом показать, как рада встрече.
– Привет! – проворковала я. – Не ждали?
Ахнод, самый старый и мудрый из Черных магов, вцепился в свой посох, стараясь не выказать негодования. Остальные маги с похвальным рвением изображали радушие и дружелюбие. И только Моррандир не скрыл раздражения: завел глаза и отвернулся.
Меня окатила волна злости... и обиды. Жгучей обиды! Я давно уже призналась себе, что безнадежно влюблена в Моррандира. Впрочем, как и все остальное женское население Аль-Сара. И было во что влюбиться: высокий, очень красивый, худощавый, но с удивительно пропорциональной фигурой, с короткими темно-русыми волосами и выразительными серыми глазами. Моррандиру было всего двадцать пять, а он уже стал Черным магом и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
В общем, идеальный мужчина. К сожалению, я тоже не избежала пагубного воздействия природных чар Моррандира. Его единственным недостатком был характер – спокойный, решительный, рассудительный... и очень гордый! На меня Моррандир смотрел всегда сверху вниз, словно это он был Владыкой Аль-Сара. Со мной вел себя подчеркнуто вежливо. И за это я иногда его ненавидела.
Впрочем, сейчас по моему лицу этого нельзя было прочесть. Я стояла в дверях, прямая, с гордо вскинутой головой и доброжелательной улыбкой. Я надеялась, что глаза не выдают меня. Отец всегда говорил, что мой характер можно увидеть в глазах, ядовито-зеленых, как он их называл. Со временем я научилась делать невинный взгляд, но выражение спокойного высокомерия не исчезало.
– Мэйведа, – необычайно ласково обратился ко мне Ахнод.
– Я здесь, – еще ласковей отозвалась я.
Моррандир приложил руку ко лбу с отрешенным видом. Остальные Черные маги мрачно молчали, не сводя с меня глаз. Выражения преданной любви им не удалось сохранить, как ни пытались.
– У нас к тебе важное дело, – сказал наконец Ахнод.
– Правда? – просияла я.
Ахнод в растерянности обернулся к своим коллегам, и те тут же отвели взгляд. Со мной никто не хотел связываться. Ну, кроме Моррандира. Тот резко повернулся ко мне и спокойно проговорил:
– Мы предлагаем тебе важное задание, которое, несомненно, отразится на ходе войны с Эфирией.
Я прищурилась, постояла немного у входа и наконец прошла в зал Совета. Остановилась у стола, обвела взглядом всех Черных магов и задержалась на Моррандире. Тот смотрел на меня со спокойным достоинством.
– Какое задание? – спросила я, уперев руки в бедра и тряхнув угольными локонами.
– Мы узнали, – облегченно вздохнув, начал Ахнод, – что Эфирия решилась наконец-то активировать Тир ан Эа, заповедный круг, обладающий неограниченной мощью и магической силой...
