Среди государственных деятелей средневековой Руси Владимир II Мономах по праву занимает одно из ведущих мест как один из самых талантливых и образованных русских князей домонгольской эпохи. (Мономахом его стали называть потому что его мать была дочерью византийского императора Константина Мономаха.) Став великим киевским князем в возрасте 60 лет (в 1113 г.), Владимир Мономах сумел укрепить пошатнувшееся политическое единство Киевского государства. Ему удалось установить мир между русскими князьями и направить их усилия на борьбу со степняками. Во время правления Владимира Мономаха русские земли отдыхали от половецких нападений. При этом он не ограничился обороной, а стремился отогнать половцев как можно дальше на восток, за Дон.
Владимир Мономах был человеком во всех отношениях неординарным. Видя и понимая, что страна, раздираемая княжескими усобицами второй половины XI ст., очень страдает от них, он старался свято исполнять обязанности правителя: мирил враждующих родичей, умными советами поддерживал порядок в государстве.
Владимир Мономах также являлся образцом благочестия. По свидетельству современников, все дивились тому, как он исполнял обязанности христианина, и тем заслужил название братолюбца. Так, Мономах ни под каким предлогом не соглашался преступить крестного целования, данного своим родственникам. Он не позволял сильным обижать слабых: ни худого смерда, ни убогой вдовицы; сам судил людей, устанавливая правду. Мономах слыл образцом доброго князя, никогда не прятал сокровищ, не копил денег, а раздавал их людям. А между тем казна его всегда оставалась полной, потому что щедрость не мешала ему оставаться образцовым хозяином.
Мономах с ранней юности стоял на страже Русской земли, бился за нее с многочисленными кочевниками. Его подвиги не могли не произвести сильного впечатления на современников, которые назвали князя добрым страдальцем (тружеником) за Русскую землю. Большую часть жизни провел он вне дома, большую часть ночей проспал на сырой земле, совершив 83 дальних похода. Дома и в дороге, на войне и на охоте он все делал сам. Князь до света поднимался с постели, ходил к обедне, потом «думал с дружиною», судил людей, ездил на охоту; в полдень ложился спать, а потом снова начинал трудиться.
Один древний источник дает такое описание Владимира Мономаха: «Лицом был красен [т. е. красив], очи велики, ростом не весьма велик, но крепкий телом и силен». Мономах не только любил пробовать свою богатырскую силу на половцах, удаль и бесстрашие он демонстрировал и на охоте: собственноручно вязал диких коней, ходил на тура, лося, вепря, медведя, волка. Но отвага и удаль в нем соединялись со здравым смыслом, сметливостью, умением предвидеть результаты дела, извлекать из него пользу.
К сожалению, судьба отвела Владимиру Мономаху всего 13 лет на то, чтобы установить мир и порядок в государстве, возродить былое единство и могущество Киевской Руси.
Летописец под 1053 г. записал: «У Всеволода (так звали четвертого, любимого сына Ярослава Мудрого) родился сын от дочери царской, гречанки, и нарекли имя ему Владимир». На склоне своих лет, в «Поучении» детям, Мономах запишет: «Я, худой, дедом своим Ярославом, благословенным, славным, нареченный в крещении Василием, русским именем Владимир, отцом возлюбленным и матерью своею из рода Мономахов…» Мальчик родился за год до смерти своего знаменитого деда Ярослава Мудрого, и, конечно, деду рождение этого внука принесло огромную радость, так как отец мальчика, Всеволод, всегда находился «при отце [Ярославе Мудром], ибо любил его отец больше всех братьев и держал его всегда при себе». Мать Владимира, первая супруга Всеволода, как уже упоминалось, была дочерью греческого императора Константина Мономаха. Ее свадьба с сыном Ярослава Мудрого в 1146 г. стала своего рода гарантией мира, заключенного после похода русских дружин на Константинополь. Владимир и получил прозвище Мономах по деду со стороны матери. Таким образом, у него было три имени: одно княжеское – Владимир, другое крестное – Василий, третье по имени деда по матери – Мономах.
Так уж повелось, что древнерусские летописцы ничего не рассказывали о детских годах князей. Летописцев интересовала политическая жизнь уже зрелых мужей. Поэтому нам ничего не известно о детских годах Владимира. Но в 1066 г., будучи тринадцати лет от роду («Как трудился я в разъездах и на охотах с тринадцати лет», – вспоминал потом Владимир), он принялся за то, что по тогдашним понятиям было приличным для княжеского отпрыска – войной и охотой. Владимир в этом случае не стал исключением, в те времена князья вообще очень рано совершали то, что по нашим меркам надлежит делать только взрослым. Владимир вспоминал: «Сначала я к Ростову пошел сквозь землю вятичей; послал меня отец». Итак, путь к Ростову лежал через землю вятичей, которые в те годы не хотели подчиняться княжеской власти. Владимир недолго был в Ростове и вскоре оказался в Смоленске. Но здесь он тоже долго не засиделся. Отец и дядя Изяслав, в то время великий Киевский князь, посылают его во Владимир-Волынский, откуда он едет к отцу в Переяславль.
