Человека, который плыл, держась за обломок мачты, Предд увидел, когда патрулировал воды Синего Раздела севернее острова Меска Ро — аванпоста Крылатого Братства на западном крае территориальных вод эльфов. Человек лежал на воде, как размякшая тряпичная кукла. Одной рукой он обхватил рей, а лицо едва выступало над водой. Кожа его обгорела и обветрилась, одежда превратилась в лохмотья. Человек не шевелился, и нельзя было сказать, жив ли он еще.
Обсидиан начал плавно снижаться. Он и без напоминаний хозяина знал, что ему делать. Зрение у Обсидиана лучше, чем у эльфов, так что он раньше охотника заметил человека в воде и сам изменил курс. Обсидиан умел находить и подбирать потерпевших кораблекрушение — это было одной из главных его задач. Рок с высоты тысячи ярдов видит — человек это, кусок дерева или рыба. Рок медленно, широкими кругами снизился, затем резко спикировал к воде и аккуратно подхватил человека. Бережно держа огромными когтями обмякшее тело, рок снова набрал высоту.
Близилось лето, бездонное и ясное небо раскинулось ярко–голубым сводом, а солнечные лучи, прогревая воздух, серебряными вспышками отражались от волн. Предд направил свою верховую птицу к ближайшей земле — небольшому атоллу, лежащему в нескольких милях от Меска Ро. Там он посмотрит, что можно сделать, если еще что–то можно сделать.
До атолла они добрались менее чем за полчаса, и во время всего полета Предд держал Обсидиана на малой высоте и вел его плавно. Чернильно–черный, в полном расцвете сил, этот рок был третьим у эльфа–охотника. Предд имел все основания считать его своей лучшей верховой птицей. Обсидиан, кроме того, что был крупным и сильным, имел превосходные врожденные способности и, не ожидая команд, мог заранее угадывать, что хочет от него хозяин. Они были вместе уже пять лет, не так уж много для всадника и его верховой птицы, но за это время они привыкли друг к другу так, словно у них было одно тело и одна душа на двоих.
Медленно взмахивая крыльями, Обсидиан подлетел к атоллу с подветренной стороны, положил свою ношу на песчаный пляж и сел рядом на камни. Предд соскочил на землю и поспешил к неподвижно лежащему телу. Человек никак не отреагировал, когда эльф перевернул его на спину. Охотник проверил пульс — сердце билось. Дыхание было редким и неглубоким. Предд осмотрел лицо человека и обнаружил, что у него выколоты глаза и отрезан язык.
Спасенный был эльфом, Крылатый Всадник понял это по чертам лица. Но не членом Крылатого Братства. На его ладонях и запястьях не было шрамов от поводьев. Эльф–охотник осторожно проверил, нет ли у спасенного переломов, и заключил, что нет. Явные повреждения были только на лице. Несчастный страдал в основном от переохлаждения, истощения и жажды. Предд плеснул ему в рот немного пресной воды из своей фляги. Губы человека едва заметно пошевелились.
Охотник подумал и решил доставить спасенного в порт Браккен Клелл — ближайшее поселение. Там есть эльфийский целитель, и он окажет необходимую помощь. Спасенного можно доставить и на Меска Ро, но этот остров всего лишь аванпост. Единственные его обитатели — сам Предд и еще один Крылатый Всадник. Никакой врачебной помощи они оказать не смогут. Если он хочет спасти жизнь этому человеку, то надо рискнуть и попытаться доставить его на материк, лежащий на востоке.
Предд промыл обгоревшую кожу спасенного пресной водой и наложил целебную мазь. Лишней одежды у него не было, так что спасенному придется проделать путь в тех лохмотьях, которые на нем. Предд снова попытался дать человеку воды. На этот раз губы зашевелились более энергично, и раненый тихо простонал. Он попытался приоткрыть свои веки, под которыми не было глаз, и что–то неразборчиво пробормотал.
Как было положено, Крылатый Всадник обыскал человека и изъял у него все, что нашел, а именно два предмета. Эти предметы удивили и озадачили эльфа–охотника. Он внимательно рассмотрел оба и нахмурился.
Не желая терять время, Предд поднял человека, осторожно разместил его на широкой спине рока и прикрепил ремнями. Хорошенько все проверив напоследок, эльф–охотник снова взобрался на свою верховую птицу, и Обсидиан поднялся в воздух.
Они три часа летели на восток, в сторону все подступающей темноты, и, когда показался Браккен Клелл, уже близился закат. Этот морской порт населяли многие народы, но в основном здесь жили эльфы, и жители привыкли видеть, как садятся и взлетают Крылатые Всадники на своих роках. Предд провел Обсидиана в глубь суши, к отведенной для посадки площадке, и огромный рок плавно опустился среди деревьев. Одного из тотчас же собравшихся зевак послали в город, и вскоре появился эльфийский целитель с санитарами, несущими носилки.
— Что с ним случилось? — спросил целитель, обнаружив, что у доставленного нет глаз и вырезан язык.
Предд пожал плечами:
— Я его таким нашел.
— Есть какие–нибудь опознавательные знаки? Кто он такой?
— Не знаю, — ответил Крылатый Всадник, и, сказав так, солгал.
Эльф–охотник подождал, пока целитель и его санитары не подняли спасенного и не понесли его в сторону лазарета, потом отослал своего рока на более отдаленный насест и лишь затем пошел следом за всеми остальными. Тайной, которую знал эльф–охотник, нельзя было поделиться ни с целителем, ни с кем–либо другим в Браккен Клелл. Тайна эта предназначалась лишь одному человеку.
