Двадцать второй день месяца Урожайника был еще одним осенним днем. Таким же, как и бесконечная череда его предшественников: туманное и свежее утро, нежаркое солнце в обед, по-осеннему тихий и спокойный вечер, когда позолоченные макушки тополей касаются чистого синего неба.
В этот день произошли весьма значительные события, двадцать лет спустя столкнувшие с наезженной колеи судьбы трех королевств. Но тогда казалось, что ничего важного или экстраординарного не происходит. Казалось, что все идет своим чередом – так, как было раньше, и так, как будет всегда.
* * *
Ранним утром Роланд, маркиз де Лив, строевым шагом мерил главный зал своего замка. Он был глух – глух именно сегодня и сейчас – потому как специально заказал у лекаря беруши. Маркиз решился на столь отчаянные меры исключительно потому, что не переносил женских воплей и слез. Для того, чтобы душевное равновесие маркиза пошатнулось, было достаточно одинокой слезинки, ползущей по персиковой щеке дражайшей супруги; Роланд при этом сам впадал в глубочайшую депрессию и начинал рыдать.
А сегодня, двадцать второго дня месяца Урожайника, ветхие стены замка буквально сотрясались от воплей маркизы. Причина была проста: семейство де Лив с минуты на минуту ожидало появления на свет наследника. Посему Роланд заткнул уши и нервно расхаживал из угла в угол, пытаясь обдумывать дела хозяйственные и переставляя с каминной полки на стол фарфоровые статуэтки, которые много лет тому назад были подарены деду Роланда самим королем эльфийским.
Маркиз так увлекся перестановкой изящных эльфиек и грациозных рыцарей, что не сразу заметил появившегося в дверях лекаря. Но последнего это не смутило, он хорошо поработал и собирался во что бы то ни стало получить плату за труды. Лекарь на цыпочках подкрался к маркизу и фамильярно шлепнул его по плечу.
– А? Что?!! – подскочил Роланд.
Обернувшись, он увидел лекаря, который измятым платком промокал струящийся по лицу пот. Лекарь принялся дико вращать глазами, беззвучно открывать и закрывать рот, изображая при этом крайнюю радость.
– Что такое? Вы в своем уме? – возмутился маркиз.
Потом вспомнил, что уши все еще надежно защищены от женских воплей, и торопливо извлек затычки.
– Ну, что?!!
Лекарь, порядком истративший свой пыл, только махнул рукой.
– Поздравляю, маркиз. У вас замечательная дочь.
– Дочь?!! – Роланд запаниковал и торопливо забегал из угла в угол.
Он прикидывал, где и когда произошла роковая ошибка? Звезды обещали сына, деревенские гадалки пророчили сына, и даже повивальная бабка, заглянувшая из далекой деревни, била себя кулаком в грудь и кричала, что будет «младенец мужеска полу». Так кто и когда ошибся?
– Маркиз, – лекарь поправил очки в тонкой позолоченной оправе и расплылся в приторной улыбке, – я бы на вашем месте радовался. Супруга ваша обладает прекрасным здоровьем, и Всевышний несомненно наградит вас и другими детьми.
– Да? – растерянно переспросил Роланд, – вы на самом деле так думаете?
– Ну конечно! Идите же к маркизе, она будет рада вас видеть, когда все позади.
Роланд почесал бородку и нерешительно потоптался на месте. Ему вдруг стало страшно – а вдруг младенец будет жалкий, сморщенный и некрасивый? Вдруг вообще это какой-нибудь неправильный младенец?
– Не сомневайтесь, маркиз, – осторожно сказал лекарь, промокая платком многострадальную лысинку, – у вас будет еще довольно сыновей.
– И то правда, – согласился маркиз, – что ж... Сколько я вам должен?
Положив в потные розовые ладошки доктора столбик монет, маркиз отправился к жене и новорожденной дочери. Спускаясь по шаткой лестнице, он принялся напевать военный марш, его настроение значительно улучшилось.
– Ну и хорошо, что все позади, – бормотал он, – ну и ладненько. Следующий будет мальчик. Обязательно!
Маркиз остановился перед дверью, ведущей в опочивальню жены, и прислушался. Оттуда доносились странные звуки, похожие на мявканье драчливого кота.
«Это, что ли, и есть моя дочь?» – немного разочаровался Роланд, – «что-то голосиста чересчур!»
Он потоптался на пороге, а затем решительно отворил дверь.
«Назову-ка дочурку Агнессой», – подумал Роланд де Лив, – «пусть так и будет, Агнесса Рой де Лив. Отличное имя для девицы столь благородного происхождения!».
* * *
В этот же день – но уже далеко от имения маркиза де Лив – произошло еще одно, незначительное на первый взгляд событие. Началось оно с того, что владыка объединенного королевства людей, Людовик Единственный и Неповторимый, принялся распекать своего советника во вопросам шпионажа.
Людовик – молодой, красивый и подающий надежды король – стоял у окна (таким образом, чтобы нежаркие лучи полуденного солнца золотили тщательно завитые кудри и играли на шитье камзола).
Советник – старенький, в напудренном парике и скромном темно-синем сюртуке, краснел у порога роскошного кабинета – и был, в общем-то, рад тому, что Людовик занят созерцанием открывающейся из окна панорамы. Да-да, советнику было стыдно! Он готов был провалиться сквозь землю, прямиком к демонам Бездны – но, увы, продолжал выслушивать упреки юного правителя.
– Почему копия договора до сих пор не легла мне на стол? – тем временем сердито вопрошал монарх, – отчего, скажите, я до сих пор не знаю, какую сделку заключили Светлый лес и Некрополис? Почему ваши люди, сударь, до сих пор не разнюхали, чего добивается этот, как его... Ну, их верховный кровосос? Почему, ась?!!
